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Le Helldiver fut développé pour remplacer le Douglas SBD Dauntless; c'était un avion bien plus imposant capable d'être opéré à partir des derniers porte-avions du moment. Il pouvait emporter un large éventail d'armements et était équipé d'une soute à bombes n'entrainant pas de traînée aérodynamique lors de l'emport de lourdes charges. A la fois harcelé par les demandes des U.S. Marines et de l'US Army Air Force, le constructeur dut concevoir cet avion dans un esprit "multi-rôle" dès le début.
Le prototype XB2C-1 devait souffrir de nombreux problèmes principalement lies à son moteur R-2600 et à l'hélice tripale associée; en outre la machine montra vite des faiblesses au niveau structurel, une maniabilité très décevante, notamment à cause de son instabilité directionnelle et d'un comportement alarmant lors des essais de perte de vitesse. Le premier prototype effectua son premier vol le 18 décembre 1940. Cet avion fut malheureusement détruit lors d'un crash en février 1941 et Curtiss dut reconstruire une machine aux formes et structures revues. Ce second prototype fut également détruit en décembre 1941 alors que le Helldiver effectuait une ressource après un piqué et qu'une aile se brisa en même temps que la queue toute entière.
Une production à grande échelle avait déjà été commandée en novembre 1940, avec toutefois un nombre important de modifications spécifié pour ce modèle. Les dimensions de la queue et du gouvernail de direction furent revues à la hausse ainsi que la capacité des réservoirs d'essence qui seraient désormais à obturation automatique et l'armement fixe fut doublé avec désormais 4 mitrailleuses .50 montées dans les ailes, en comparaison avec le système initialement prévu de 2 mitrailleuses de capot. Le SB2C-2 fut ainsi construit avec une capacité d'emport de carburant accrue, ce qui augmenta considérablement son rayon d'action.
Le programme souffrit d'importants retards, tant et si bien que son concurrent, le Grumman TBF Avenger entra en service avant le Helldiver, bien que le développement de l'Avenger ai débuté deux ans auparavant. Néanmoins, les cadences de production s'accélérèrent lorsque l'usine de Columbus, dans l'Ohio et deux usines Canadiennes furent opérationnelles : La Fairchild Aircraft Ltd au Canada qui produit un total de 300 machines, désignées XSBF-l, SBF-l, SBF-3 et SBF-4E, alors que la Canadian Car and Foundry construisit 894 exemplaires désignés SBW-l, SBW-3, SBW-4, SBW-4E et SBW-5. Ces modèles étaient en tous points équivalents aux types construits dans les usines Curtiss. Un total de 7.140 SB2Cs fut produit durant la seconde guerre mondiale.
Le nombre incalculable de modifications et de changements sur la ligne de production même firent que le Curtiss Helldiver ne connu pas le combat avant le 11 novembre 1943. Ce jour là, les avions de la VB-17, opérant à partir de l'USS Bunker Hill, attaquèrent le port de Rabaul alors tenu par les Japonais. Bien qu'opérationnel au sein de l'U.S. Naval service, il devint vite évident que les problèmes de résistance structurelle du Helldiver n'avaient pas entièrement été résolus et une des tâches principales pour laquelle il avait été conçu, le bombardement en piqué volets rentrés, resta interdit aux équipages. Le SB2C-1 était équipé d'un système de sortie des volets de bord d'attaque sur l'extérieur des ailes synchronisé avec la sortie du train, ce qui devait améliorer le contrôle latéral aux basses vitesses. Les premières impressions sur la "Bête" furent assez désastreuses et l'avion ne fut pas du tout aimé par ses équipages, en partie à cause de ses dimensions et poids supérieurs à ceux du SBD qu'il remplaçait et la liste des griefs incluait son manque de puissance, son rayon d'action réduit par rapport au SBD et un équipement électrique peu fiable.
Une particularité du camouflage tricolore des SB2C entre 1942 et 1943 était que les surfaces inférieures des ailes reçurent la même couleur foncée que l'extrados, ceci à cause du fait que ces surfaces étaient visibles lorsque les ailes étaient repliées.
Après la guerre, les surplus furent vendus en grands nombres à des forces aériennes étrangères telles que la France, l'Italie, la Grèce, le Portugal et la ThaÏlande.
Construits à l'usine Curtiss de St. Louis, 900 avions furent commandés par l'USAAF sous la désignation A-25A Shrike. Les dix premières machines étaient encore équipées d'ailes repliables, le reste de la production étant commandé sans ce système. De nombreuses autres modifications distinguaient le A-25A, parmi lesquelles des roues plus larges, une roulette de queue pneumatique, un viseur amélioré, de plus longs échappements et d'autres équipements radio. En 1943, alors que le A-25A était introduit, l'USAAF n'avait plus d'utilité pour un bombardier en piqué. Une offre fut faite d'offrir le Shrike à l'Australie, mais après avoir reçu une dizaine de machines, la RAAF rejeta la suite de la commande, ce qui ne laissa d'autre alternative à l'USAAF que d'octroyer 410 machines aux corps des US Marines. Les A-25A furent convertis au standard SB2C-1 mais ces variantes de la Marine ne virent jamais le combat, étant utilisés principalement pour l'entraînement. Le reste des A-25A fut également utilisé pour l'entraînement et comme remorqueur de cibles.
Un scénario comparable accompagna la carrière du Helldiver en Angleterre. Un total de 26 avions (sur une commande de 450) furent livrés à la Royal Navy, où ils furent baptisés le Helldiver I. Après que les tests aient révélé un comportement "effroyable", aucun des Helldivers anglais ne fut jamais utilisé en opérations.
L'Australie, la Royal Australian Air Force. En France : l'Aviation Navale. En Grèce : la Force aérienne Héllénique. En Italie : l'Aéronautica Militare. Au Portugal : l'Aviation navale (jusque 1952) et la Force aérienne Portuguèse (après 1952). En ThaÏlande : la Royal ThaÏ Air Force. En Grande Bretagne : La Fleet Air Arm. Aux Etats Unis : L'USAAF, l'US Marine Corps et l'US Navy.
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