Short S.26
Le Short S.26 classe G était un gros hydravion de transport à capacité transatlantique. Trois avions furent construits pour Imperial Airways, subventionnés par le ministère de l'Air en prévision d'une utilisation militaire et ces trois avions furent effectivement utilisés par l'armée.
Conception et développement
Le S.26 était en fait une version élargie de l'hydravion Short Empire (Classe C), intégrant également des fonctionnalités du Short Sunderland. Un plus grand usage des techniques d'extrusion dans la construction de la structure, plutôt que l'utilisation de feuilles d'aluminium pliées, technique utilisée sur la série des Classe-C, apportait une réduction sensible du poids. L'avion était propulsé par quatre moteurs en étoile Bristol Hercules de 1.400 ch (1.044 kW), et il fut conçu avec l'idée de pouvoir traverser l'Atlantique sans ravitaillement, pour former l'épine dorsale d'Imperial Airways. Le but était de faire du premier avion une machine long-courrier, le deuxième volant sur des distances moyennes de l'ordre de 3.000 km avec une douzaine de passagers, et le troisième serait un court courrier emportant jusqu'à 24 passagers. L'avion pouvait voler plus de 5.000 km, ou emporter 150 passagers sur de très courtes distances.
La version S.26/M disposait d'un armement défensif de 12 mitrailleuses calibre .30 montées sur des tourelles Boulton Paul BPA MK II. L'armement offensif se composait de huit bombes de 500 livres (227 kg) accrochées sous les ailes. Il y avait une provision interne pour 20 fusées éclairantes, 28 flotteurs à flamme ou 8 générateurs de fumée. Pour la détection des navires, un radar air-mer était installé, et l'avion recevait des blindages pour les réservoirs de carburant et les postes de l'équipage.
Histoire opérationnelle
Le 21 juillet 1939, le premier avion, (G-AFCI "Golden Hind") effectue son premier vol à Rochester, piloté par le chef pilote d'essai de Short, John Lankester Parker. Le 24 février 1940, le deuxième avion - G-AFCJ Golden Fleece ("Toison d'Or") – s'envole, et le troisième (G-AFCK Golden Horn "Corne d'Or") le 8 juillet. Bien que deux avions aient été remis à Imperial Airways pour la formation des équipages, en 1940 les trois machines sont incorporées (avec ces équipages) dans la RAF, avant qu'ils n'aient pu commencer toute opération civile. Ils sont modifiés par Shorts en configuration militaire (S.26/M) avant leur livraison à la RAF, immatriculés X8275, X8274 et X8273 respectivement. Après les modifications de Rochester, des dispositifs ASV (Air to Surface Vessel, plus tard appelés Radar) sont montés par Blackburn Aircraft Limited à Dumbarton en Ecosse.
A partir de 1941, les S.26/M opèrent dans l'escadron n° 119 de la RAF et l'escadron n° 10 de la RAAF, reliant Gibraltar et le Moyen-Orient. Le 20 juin 1941, X8274 ("Toison d'Or") est perdu au large du cap Finisterre, suite à un amerrissage brutal, après la défaillance simultanée de deux de ses moteurs.
En décembre 1941, les deux autres avions sont retournés à la BOAC (créée en novembre 1939 par la fusion d'Imperial Airways et de British Airways Ltd.), et aménagés de façon assez austère pour 40 passagers. Ils seront exploités entre le Royaume-Uni et le Nigeria. Le 9 janvier 1943, "Golden Horn" est perdu à Lisbonne, un moteur ayant pris feu lors d'un vol d'essai après révision. "Golden Hind" sera employé sur d'autres routes du Royaume-Uni et en Afrique de l'Ouest jusqu'à la fin de la guerre, et restera en service avec BOAC jusqu'à sa retraite en 1947.
De 1947 à 1954, l'avion est pratiquement abandonné au mouillage dans le port de Rochester, sa ville natale. En 1954, il s'échoue à Harty Ferry sur l'île de Sheppey tandis qu'on le remorque vers un nouvel ancrage. Il est finalement mis à la ferraille suite aux importants dommages infligés à sa coque.
Opérateurs
- Australie :
- Royal Australian Air Force.
- Escadron No.10 de la RAAF.
- Grande Bretagne :