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Le DHC-3 Otter est un monomoteur à aile haute, à décollage et atterrissage court (ADAC) développé par de Havilland Canada. Il a été conçu pour être capable d'effectuer les mêmes rôles que le très réussi Beaver, tout en étant un avion relativement plus gros.
Lorsque, en janvier 1951, de Havilland Canada commença le travail de conception sur le "King Beaver" (nom d'origine de l'avion), la firme essayait de prolonger la ligne des robustes transports utilitaires ADAC qui avait commencé avec le DHC-2 Beaver. Le DHC-3 fut conçu pour être capable d'effectuer les mêmes missions que le Beaver, tout en étant considérablement plus grand, un véritable "camion d'une tonne" (dans le jargon de la compagnie, le Beaver était le "camion demi-tonne").
Tout en utilisant la même configuration générale que le Beaver, le nouveau dessin se caractérisait par un fuselage plus long, une envergure supérieure, une queue cruciforme, et l'ensemble était beaucoup plus lourd. Le nombre de places en cabine était de 10 ou 11, alors que le Beaver en offrait seulement six. La propulsion serait assurée par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-1340 de 600 ch (450 kW) et le régime de l'hélice réduit, limitant de ce fait la vitesse de l'avion. Le système électrique fonctionnait en 28 volts DC (continu) comme sur le Beaver et l'avion pouvait être équipé des skis ou de flotteurs. Enfin, le Beaver servi de base pour l'également très réussi Twin Otter, qui serait, quant à lui, propulsé par deux turbines Pratt & Whitney Canada PT6 montées dans les ailes.
L'Otter reçu sa certification canadienne en novembre 1952 et entra en production peu de temps après.
Le DHC-3 (aussi CC-123 ou CSR-123) fut utilisé jusqu'en 1980 par l'Aviation militaire du Canada. Il était utilisé dans des missions de recherche et de sauvetage dans sa version "CSR" (Canadian Search and Rescue - type 123) et comme moyen de transport utilitaire léger ("CC" désignant la version Cargo Canadienne). Pendant la crise de Suez, le gouvernement canadien décida de fournir une assistance aux forces des Nations Unies et le porte-avions de la Marine royale canadienne HMCS Magnificent transporta 4 Otter de Halifax à Port-Saïd (en Egypte) au début de 1957, les quatre avions s'envolant sans aide alors que le navire était à l'ancre. Ce fut la seule occasion où des aéronefs à voilure fixe opérèrent à partir d'un navire de guerre canadien. L'avion a également été opéré avec des flotteurs ou des skis pour les opérations d'hiver. La version à flotteurs avait aussi des roues rétractables, ce qui en faisait un avion amphibie.
Finalement, l'avion fut opéré par les Forces de Réserve basées à Montréal, Toronto, Edmonton et Winnipeg, avec environ 10 avions opérationnels sur chaque base. L'avion était généralement piloté par un seul pilote depuis le siège de gauche, alors qu'un membre d'équipage technique prenait place dans le siège de droite.
Bien que l'Otter ait trouvé son succès auprès des compagnies aériennes de brousse, comme dans un scénario similaire à celui du DHC-2 Beaver, l'armée des États-Unis est rapidement devenue le plus grand exploitant de l'avion (184 livrés en tant que U-1A Otter). Les autres utilisateurs militaires furent l'Australie, le Canada et l'Inde, et le rôle principal de l'avion comme un transport de brousse continue à ce jour.
Un Otter a traversé le Pôle Sud en 1957. L'avion est également populaire dans les communautés de parachutisme et peut être vu dans ce rôle un peu partout dans le monde.
Stolairus Aviation, à Kelowna, en Colombie-Britannique, a développé plusieurs modifications pour le DHC-3, y compris un kit ADAC, qui modifie l'aile au niveau du bord d'attaque et des saumons d'aile. Stolairus a également développé un kit d'augmentation de la masse maximale au décollage qui porte celle-ci à 3.795 kg sur flotteurs.
Certains avions ont reçu une turbine PT6A, Walter 601 (fabriquée en République tchèque), ou Garrett/Honeywell TPE331-10 (montées par la firme Texas Turbine Conversions). La conversion Walter M601E-11 est assurée par Stolairus Aviation.
Un moteur radial polonais Pezetel a également été adapté. Ces avions re-motorisés sont proposés depuis les années 1980 par Airtech Canada (le DHC-3/1000), qui utilise moteur en étoile PZL ASz-62 IR de 1000 ch (745 kW).
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