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Le North American X-15 s'octroya un grand nombre de records de vitesse et d'altitude dans la catégorie des avions conventionnels à aile fixe tout au long de la période 1959 - 1968. Un grand nombre de ces records reste encore en vigueur à ce jour, bien que la plupart soient restés officieux.
Dans la configuration finale X-15A-2, la vitesse ahurissante de 7.300 km/h, (soit 3.940 kts) fut enregistrée. L'avion fusée devait aussi atteindre les confins de l'espace en atteignant une altitude de 107.960 m (ou 354.200 pieds).
Effectuant son premier vol le 8 juin 1959, cette machine fut développée dans le but d'acquérir un maximum de données dans les domaines de l'aérodynamique, du contrôle et des contraintes thermiques propres aux vols hypersoniques. Il fallait aussi cerner les problèmes de retour dans l'atmosphère ainsi que ceux liés aux contraintes physiologiques rencontrés lors des vols à haute altitude et grande vitesse.
Tous les tests furent conduits depuis la base d'Edwards. Le X-15 était largué d'un B-52 à 45.000 pieds (soit 13.700 m) à une vitesse de 800 km/h (ou 430 kts). L'avion était ensuite piloté selon un plan de vol établi pour finalement se terminer en vol plané sur le lac asséché de Rogers.
La structure du X-15 était principalement faite de titanium et d'acier inox, la cellule étant recouverte de nickel "Inconel X", un alliage résistant à des températures de 650 degrés. Le X-15 étant souvent exposé à des températures supérieures, l'avion pouvait aussi être recouvert d'un matériau ablatif (M.A-25.S) conçu pour se désintégrer progressivement tout en protégeant la structure sous-jacente. Une couche protectrice blanche était appliquée pour protéger le M.A-25.S pendant le vol de transition.
La dérive horizontale servait au contrôle latéral à (relativement) basse altitude. Des aérofreins étaient également montés à cet endroit. Les plans stabilisateurs horizontaux pouvaient être utilisés en synchronisme (contrôle d'assiette) ou différentiellement (contrôle de roulis). Dans l'air raréfié des hautes altitudes, le contrôle était assuré par 12 moteurs au péroxyde d'hydrogène. Quatre de ces derniers étaient montés en bout d'aile et les 8 autres dans le nez. Le moteur fusée contrôlable XLR-99 produit par la société "Thiokol Chemical Corp." pouvait développer une poussée de 26.240 kgf. Les premiers vols furent néanmoins effectués avec deux propulseurs "Reaction Motors" LR11-RM-5 de 3,630 kgf de poussée chacun. En fonction de la mission, le moteur pouvait opérer entre 80 et 120 secondes. Le reste d'un vol normal de 10 à 11 minutes se faisait en vol plané pour finalement atterrir à une vitesse de 320 km/h (soit 175 kts).
Des études préliminaires sur un "Scram Jet" furent entreprises vers la fin du programme, mais c'est seulement une maquette du dispositif qui fut testée en vol.
La seconde machine fut impliquée dans un accident en novembre 1962 et fut réparée. Les modifications à ce modèle inclurent de larges réservoirs externes et c'est dans cette configuration (X-15A-2) qu'elle atteint la vitesse de Mach 6,72, record inégalé depuis.
Le troisième X-15 (Numéro de série 56-6672) fut détruit en novembre 1967 dans un accident qui coûta la vie au major Michael J. Adams.
Les deux machines survivantes sont exposées respectivement au musée Smithsonian de Washington (X-15-1, numéro de série 56-6670) et au musée de l'USAF de Dayton (X-15A-2, numéro de série 56-6671).
Le dernier vol fut effectué en novembre 1968, complétant une série de 199 missions.
Les informations retirées du programme X-15 contribuèrent au développement des programmes de vols spatiaux habités Mercury, Gémini et Apollo.
Les pilotes de X-15 reçoivent de nombreuses médailles et distinctions pour leur travail et les résultats obtenus. Huit d'entre eux dépassent l'altitude de 80 km et gagnent ainsi le titre d'astronaute selon les critères de l'USAF.
Pilote | Organisation | Total des vols |
Vol USAF |
Vol FAI |
Maxi Mach |
Vit.max. (km/h) |
Alt.max. (km) |
---|---|---|---|---|---|---|---|
Michael J. Adams¹ | U.S. Air Force | 7 | 1 | 0 | 5,59 | 6150,9 | 90,0 |
Neil Armstrong¹ | NASA | 7 | 0 | 0 | 5,74 | 6419,7 | 63,1 |
Scott Crossfield¹ | North American | 14 | 0 | 0 | 2,97 | 3152,7 | 24,6 |
Bill Dana | NASA | 16 | 2 | 0 | 5,53 | 6271,6 | 93,5 |
Joseph H. Engle | U.S. Air Force | 16 | 3 | 0 | 5,71 | 6255,5 | 85,5 |
Pete Knight¹ | U.S. Air Force | 16 | 1 | 0 | 6,70 | 7272,6 | 85,5 |
John B. McKay¹ | NASA | 29 | 1 | 0 | 5,65 | 6216,9 | 90,0 |
Forrest S. Petersen | U.S. Navy | 5 | 0 | 0 | 5,3 | 5793,6 | 30,9 |
Robert A. Rushworth¹ | U.S. Air Force | 34 | 1 | 0 | 6,75 | 6464,7 | 86,7 |
Milt Thompson¹ | NASA | 14 | 0 | 0 | 5,48 | 5991,6 | 65,2 |
Joe Walker¹ | U.S. Air Force | 25 | 3 | 2 | 5,92 | 6604,7 | 107,8 |
Robert Michael White² | U.S. Air Force | 16 | 1 | 0 | 6,04 | 6585,4 | 95,9 |
¹ Décédé ; |
Vol | Date | Vitesse | Altitude | Pilote |
---|---|---|---|---|
Vol 62 | 17 juillet 1962 | 6 165 km/h | 95,9 km | Robert M. White |
Vol 77 | 17 janvier 1963 | 5 918 km/h | 82,7 km | Joe Walker |
Vol 87 | 27 juin 1963 | 5 512 km/h | 86,7 km | Robert Rushworth |
Vol 90 | 19 juillet 1963 | 5 970 km/h | 105,9 km | Joseph A. Walker |
Vol 91 | 22 aout 1963 | 6 106 km/h | 107,8 km | Joseph A. Walker |
Vol 138 | 29 juin 1965 | 5 522 km/h | 85,5 km | Joe H. Engle |
Vol 143 | 10 aout 1965 | 5 712 km/h | 82,6 km | Joe H. Engle |
Vol 150 | 28 septembre 1965 | 6 004 km/h | 90,0 km | John B. McKay |
Vol 153 | 14 octobre 1965 | 5 720 km/h | 81,1 km | Joe H. Engle |
Vol 174 | 1 novembre 1966 | 6 040 km/h | 93,5 km | William H. Dana |
Vol 190 | 17 octobre 1967 | 6 206 km/h | 85,5 km | William "Pete" Knight |
Vol 191 | 15 novembre 1967 | 5 744 km/h | 81,0 km | Michael J. Adams † |
Vol 197 | 21 aout 1968 | 5 541 km/h | 81,4 km | William H. Dana |
Vol | Date | Vitesse atteinte | Altitude | Pilote |
---|---|---|---|---|
Vol 45 | 9 novembre 1961 | 6 585,4 km/h | 30,9 km | Robert M. White |
Vol 59 | 27 juin 1962 | 6 604,7 km/h | 37,7 km | Joe Walker |
Vol 64 | 26 juillet 1962 | 6 419,7 km/h | 30,1 km | Neil Armstrong |
Vol 86 | 25 juin 1963 | 6 292,5 km/h | 34,9 km | Joe Walker |
Vol 89 | 18 juillet 1963 | 6 316,7 km/h | 31,9 km | Robert Rushworth |
Vol 97 | 5 décembre 1963 | 6 464,7 km/h | 30,7 km | Robert Rushworth |
Vol 105 | 29 avril 1964 | 6 284,5 km/h | 30,9 km | Robert Rushworth |
Vol 137 | 22 juin 1965 | 6 337,6 km/h | 47,5 km | John B. McKay |
Vol 175 | 18 novembre 1966 | 6 839,7 km/h | 30,1 km | Pete Knight |
Vol 188 | 3 octobre 1967 | 7 272,6 km/h | 58,4 km | Pete Knight |
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