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Gueorguievsk (oblast d'Orel), 8 juillet 1892 - † Moscou, 30 juillet 1944
Fils d'un prêtre orthodoxe russe, Nikolaï Nikolaïevitch Polikarpov avait déjà suivi une formation au Séminaire d'Orel avant de déménager à Saint-Pétersbourg, où il entreprit des études de mécanique, construction aéronautique et navale à l’Institut polytechnique. Après l’obtention de son diplôme en 1916, il rejoignit les chantiers navals et aéronautiques russo-baltes de Saint-Pétersbourg, où il travailla pour Igor Sikorsky.
En mars 1918 il partit à Moscou sur proposition de l'administration centrale de la flotte aérienne militaire. Il était responsable de la sérialisation de la production des avions et des ateliers de fabrication.
Dès le mois d'août de la même année, Polikarpov intégrait les ateliers Dux qui étaient à cette époque les plus grands ateliers de construction aéronautique soviétiques. Il y était responsable des études, des plans et des essais des matériaux. À la fin de l'année, le prototype Dux R-1, une copie du de Havilland DH-4, était prêt à voler, malheureusement les moteurs n'étaient pas au rendez-vous.
Polikarpov passa en 1919 au Comité Technique des forces armées et y travailla dans plusieurs commissions.
En janvier, Polikarpov prit la tête d'un bureau d'études (OKB) composé du personnel des anciennes usines Dux. Ils y développèrent une version de plus petite taille du Dux R-1 et l'équipèrent d'un moteur plus puissant Liberty L-12. Leur premier développement propre fut le chasseur Polikarpov I-1, un monoplan à ailes cantilever. En octobre 1929, après le ratage lié au développement du I-6, Polikarpov et 450 autres ingénieurs aéronautiques furent arrêtés sous de fausses accusations de sabotage et d'activités contre-révolutionnaires. Polikarpov fut condamné à mort. En décembre, après deux mois d'attente de son exécution, il fut transféré dans un bureau spécial de l'OGPU dans la prison de Butyrka et sa peine changée en 10 ans de travaux forcés. Pendant son incarcération, il développa sous la contrainte le Polikarpov I-5 avec Dimitri Grigorovitch. Cet avion fut une réussite et Polikarpov retrouva une liberté conditionnelle. En juillet 1931, l'amnistie lui fut accordée, ainsi qu'à un petit groupe d'autres détenus, mais ce ne fut que lors de la déstalinisation de 1956 que les accusations formulées contre Polikarpov furent abandonnées formellement - 12 ans après sa mort!
Ses appareils les plus connus sont le Polikarpov Po-2 (1927) et Polikarpov I-16 (1933), le premier chasseur moderne à ailes basses et train rentrant.
En 1940, il fut décoré de l'ordre de Héros du travail socialiste. Il fut lauréat du Prix Staline en 1941 et en 1943. Il reçut aussi par deux fois la médaille l'Ordre de Lénine.
Polikarpov est mort le 30 juillet 1944 d'un cancer de l'estomac. Il est enterré au cimetière de Novodiévitchi à Moscou.
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