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Le Vought OS2U Kingfisher est un hydravion d'observation américain lancé par catapulte. C'était un monoplan compact à aile centrale, avec un grand flotteur central et de petits flotteurs stabilisateurs. La performance était modeste à cause de son moteur peu puissant. L'OS2U pouvait également être équipé d'un train d'atterrissage à roues fixe.
L'OS2U fut le principal avion d'observation utilisé depuis des navires par la Navy américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce sont 1.519 de ces appareils qui furent construits. Il a servi sur des cuirassés et des croiseurs de l'US Navy, avec le United States Marine Corps dans le troisième escadron de surveillance navale (VMS-3), avec les Coast Guards des États-Unis depuis des stations côtières, en mer avec le Fleet Air Arm de la Royal Navy et même au sein de la marine soviétique. La Royal Australian Air Force a également exploité quelques Kingfisher à partir de bases côtières.
La désignation officielle des OS2U-3 construits par l’usine de Philadelphie, en Pennsylvanie, était "Naval Aircraft Factory OS2N". Le premier vol d'un OS2U eut lieu le 1er mars 1938.
À la fin des années 1930, l’ingénieur de Vought, Rex B. Beisel, fut chargé de concevoir un monoplan d’observation pour la marine américaine, adapté à une multitude de tâches, notamment la direction des tirs de cuirassés. Pour remplacer les avions d'observation biplans standards par un monoplan plus moderne, Beisel allait incorporer des innovations qui firent par exemple de cet avion la première machine de production assemblée avec des soudures par points, un procédé développé conjointement par Vought et la Naval Aircraft Factory. Il en résultait un fuselage lisse, aérodynamique, résistant bien au flambage. Beisel allait également introduire des dispositifs hypersustentateurs, des spoilers et dans un agencement unique, des volets associés à des ailerons à déflexion symétrique destinés à augmenter la cambrure générale de l'aile et créer ainsi une portance supplémentaire.
En mission, le pilote disposait d'une mitrailleuse Browning M1919 de calibre .30 tirant entre les culasses du moteur, tandis que le radio-opérateur d'une ou deux mitrailleuses de même calibre montées sur une monture flexible en anneau Scarff. L'avion pouvait également transporter deux bombes de 100 livres ou deux charges de profondeur de 325 livres. En outre, le "Kingfisher", ainsi qu’il a été désigné, a servi comme avion d'entraînement dans ses configurations terrestre et maritime.
Le premier prototype de Beisel vola en 1938, propulsé par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-985-4 Wasp Junior à refroidissement par air de 450 ch.
Les 54 premiers Kingfisher ont été livrés à la marine américaine à partir d'août 1940 et six de ces machines avaient déjà été affectées à la base de Pearl Harbor avant la fin de cette même année. Un grand nombre des 158 OS2U-2 suivants furent rattachés à l'entraînement sur la base aéronavale de Pensacola, en Floride, mais 53 furent affectés à l'équipement des nouveaux escadrons de patrouille basés sur la base aéronavale de Jacksonville, en Floride. En 1942, neuf escadrons de patrouille côtière supplémentaires furent créés, tous équipés exclusivement d’OS2N-1 construits par la Naval Aircraft Factory.
Le Kingfisher a été largement utilisé comme avion de reconnaissance lancé depuis des catapultes à bord de cuirassés, de croiseurs lourds ou légers pendant la Seconde Guerre mondiale. L'avion joua également un rôle majeur dans le soutien aux bombardements côtiers et au sauvetage en mer. Parmi les exemples illustrant les capacités de sauvetage de l'avion, citons le sauvetage en novembre 1942 d'Eddie Rickenbacker et de son équipage dans le Pacifique et la prouesse du lieutenant John A. Burns, le 30 avril 1944, qui réussit à transférer des pilotes depuis le lagon de Truk vers le sous-marin Tang, qui effectuait à cette date des opérations de sauvetage près de cet atoll. En deux voyages, Burns sauva ainsi 10 personnes, un acte qui lui valut de recevoir la Croix de la Marine.
L’Australie a reçu 18 Kingfisher d’un lot d’appareils initialement commandés par les Indes orientales néerlandaises qui fut détourné vers l’Australie en 1942. Ces machines étaient au départ utilisées pour l'entraînement des futurs pilotes d'hydravion, mais en 1943, elles furent transférées dans l'escadron 107 de la RAAF, pour effectuer des escortes de convois jusqu'à la dissolution de cet escadron en octobre 1945. Un Kingfisher a été utilisé pour soutenir l'expédition nationale australienne de recherche sur l'Antarctique en 1947-1948.
L’OS2U à servi beaucoup plus longtemps que prévu au sein de l'US Navy, car son successeur désigné, le Curtiss SO3C Seamew, allait être un échec complet, notamment à cause d'une motorisation trop faible. L’OS2U n’a été que peu à peu remplacé au cours des dernières phases de la Seconde Guerre mondiale avec l’introduction du Curtiss SC Seahawk, dont le premier exemplaire fut livré à la marine américaine en octobre 1944.
Au moins huit Kingfisher survivent dans des collections d’avions historiques du monde entier:
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