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Le Voyager est l'avion dessiné par Burt Rutan qui a réalisé le premier vol autour du monde sans escale en décembre 1986.
Avant le tour du monde du Voyager, le record de la plus grande distance franchissable était détenu par un B52 de l'US Air Force. Le bombardier stratégique avait alors parcouru 23.210 km sans escale.
Avec son frère Dick, ancien pilote de l'US Air Force, Burt Rutan réfléchit à un avion capable de battre ce record, tout en poussant la performance jusqu'à faire un tour du monde complet sans escale. Cela se passe au moment où la société Quickie Aircraft travaille sur la même idée, mais n'aboutira pas: Tom Jewett perd la vie en 1982 dans un accident avec le monoplace de tour du monde "Free Enterprise".
La fabrication et la mise au point du Voyager fut extrêmement longue: 2 ans et 22.000 heures de travail effectuées à Mojave, en Californie. Le voyager fit son premier vol le 22 juin 1984 mais dut attendre un an et six mois avant de pouvoir faire sa tentative de tour du monde. Dick Rutan et sa copilote Jeana Yeager commencent d'abord par établir un record d'endurance de quatre jours et demi le long des côtes de Californie. Finalement, le 14 décembre 1986, avec 4.500 litres de carburant dans les réservoirs, ils décollent de la base d'Edwards, en utilisant pratiquement toute la longueur de la piste de quatre kilomètres et demi. Les deux extrémités des ailes sont endommagées pendant le décollage, mais cela n'empêchera pas la réalisation d'un vol autour du monde en neuf jours. Les vents favorables vont participer pour 25% dans l'établissement de ce record, mais l'équipage va devoir compter avec de nombreux problèmes, comme l'interdiction de survol de la Lybie, le contournement de zones de mauvais temps (notamment un typhon) et surtout à cause de la promiscuité et de l'immense fatigue engendrée par le pilotage d'un avion à l'habitacle très étroit pendant 9 jours d'affilée.
Cela rappellera à Robert Timm et John Cook leur jeunesse, notamment la période du 4 décembre 1958 au 7 février 1959, pendant laquelle ils se sont trouvés à bord d'un Cessna 172 pour battre le record mondial de durée de vol dont ils sont toujours détenteurs, avec 64 jours 22 heures et 19 minutes.
Le Voyager sera construit principalement par un groupe de volontaires travaillant pour deux sociétés différentes, la première étant la Rutan Aircraft Factory et la seconde baptisée "Voyager Aircraft" pour l'occasion. L'avion ne fut pas, contrairement à ce que l'on pourrait croire, construit par la société de Burt Rutan, Scaled Composites.
Il est dit que l'avion fut d'abord imaginé sur une nappe de restaurant par Jeana Yeager, Dick et son frère Burt Rutan lors d'un repas en 1981. Il s'agit d'un bimoteur biplace, de configuration canard, à trois fuselages et grand allongement. Il est initialement prévu de voler à 25.000 pieds (soit 7.600 m), avec une carlingue pressurisée, mais l'idée est vite abandonnée pour des raisons de surcharge, de sorte que le vol, effectué plus lentement et moins haut, va durer 9 jours. La masse au décollage du Voyager sera de 9.700 livres (soit 4.400 kg). Pour permettre l'envol d'une telle masse, deux moteurs sont nécessaires: Le moteur arrière est le moteur de croisière, le moteur avant ne servant qu'au décollage et en première partie de vol, alors que l'avion est encore alourdi par son carburant. Par la suite, la vitesse sera encore réduite du fait de l'extinction du moteur tractif. L'avion vole d'abord avec des moteurs Lycoming O-235 d'occasion, puis une fois les soutiens financiers obtenus, avec des Continental, un O-240 à l'avant et un O-200 modifié (à refroidissement par eau) à l'arrière. Les premières hélices MT en bois sont quand à elles remplacées par des Hartzell en métal.
Canard naturellement instable de par la flexibilité des structures, le Voyager n'est pilotable qu'avec l'assistance d'une stabilisation artificielle. Cette instabilité, due à la nécessité de construire léger en sacrifiant la rigidité, contribuera en grande partie à l'énorme accumulation de fatigue endurée par l'équipage.
Le récit du vol non-stop autour du monde se trouve dans "Voyager" de Jeana Yeager, Dick Rutan et Phil Patton, sorti en 1987.
Le Voyager est maintenant exposé au National Air and Space Museum de Washington, aux côtés du Wright Flyer, du Spirit of Saint Louis et du Bell X-1.
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