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S'il fallait élire l'avion qui a le plus marqué le vingtième siècle, le Spitfire serait certainement un concurrent difficile à battre. Ses qualités intrinsèques et le rôle crucial qu'il joua pendant la seconde guerre mondiale aux mains des défenseurs de la liberté ont fait de cet avion une véritable légende. Avec une production totale de 20.360 machines, le Spitfire est en fait l'avion britannique qui fut le plus construit.
La société Supermarine fut fondée en 1912. Spécialisée dans la construction d'hydravions, elle se distingue notamment lors des compétitions de la Coupe Schneider, remportant la victoire en 1922 (Naples - Supermarine Sea Lion Mk.II), en 1927 (Supermarine S.5), en 1929 (Supermarine S.6) et en 1931 (Supermarine S.6B)
Type 300
Le Type 300 succède àu Type 224, un premier prototype à train fixe et moteur Rolls-Royce Goshawk de 600 cv qui ne pourra malheureusement s'imposer. Le manque de succès de ce premier "Spitfire" conduit l'ingénieur Reginald Mitchell à continuer le développement sur base de fonds privés. Il s'inspire du Supermarine S.6B pour concevoir le Type 300. Cet avion sera propulsé par le tout nouveau moteur de chez Rolls-Royce, lui aussi développé sur fonds propres, le PV.12, qui sera rebaptisé par la suite "Merlin". Propulsé par ce moteur, l'avion atteint une vitesse de 547 km/h.
Spitfire Mk.I : (1.567 construits - Moteur Merlin III)
En juin 1936, suite à la progression alarmante de l'Allemagne dans la conception de chasseurs modernes, le ministère de l'air Anglais sort la spécification F.37/34 adaptée au Type 300 dont 310 exemplaires seront directement commandés. Le prototype, (immatriculé k5054), avait volé pour la première fois à Eastleigh, (devenu par la suite l'aéroport de Southampton), le 5 mars 1936 aux mains du chef pilote d'essais de chez Vickers, Joseph "Mutt" Summers. Le grand public pu admirer le Spitfire pour la première fois le 27 Juin 1936, lors d'un meeting de la RAF à Hendon, mais suite à de nombreux problèmes de mise au point, le premier Spitfire Mk.IA n'allait entrer en opérations qu'en août 1938.
Le "Merlin" de 1.040 cv entraîne une hélice bipale en bois à pas fixe, ce qui rendra les décollages plus que laborieux. Une hélice de Havilland à deux positions de pas est adaptée pour résoudre ce problème, mais de nombreux accidents se produiront suite à l'oubli par le pilote de sélectionner le petit pas pour décoller. Même des pilotes expérimentés se font piéger et Douglas Bader "casse du bois" à Horsham St Faith en mars 1940, heureusement sans être blessé ailleurs que dans son amour propre.
L'armement est constitué de huit mitrailleuses calibre .30 Browning et les premières victoires du "Spit" seront enregistrées sur les côtes Écossaises en octobre 1939.
Le Mk.IB corrige plusieurs lacunes, notamment au niveau de l'hélice (qui est maintenant tripale) et de l'armement jugé trop faible. A cet effet, deux canons Hispano de 20 mm sont montés en remplacement des mitrailleuses Browning.
Des versions de reconnaissance totalement désarmées seront produites dès 1939. Ce sont d'abord les PR.Mk.IA à PR.Mk.IF à grand rayon d'action, puis le PR.Mk.IG de reconnaissance à basse altitude. Leur rôle tout au long de la guerre ne doit certainement pas être sous-estimé. Plus de 200 PR.Mk.ID seront produits entre 1941 et 1942.
Spitfire Mk.II : (921 construits, dont 750 comme Mk.IIa - Moteur Merlin XII)
Les premiers Mk.IIA sont livrés en août 1940 et se particularisent par leur "Merlin XII" affichant plus de 1100 cv qui entraîne une hélice Rotol à trois pales. Le Mk.IIB est quand à lui équipé de deux canons et quatre mitrailleuses. On en dérivera une soixantaine de Mk.IIA(LR) adaptés aux vols d'escorte sur grandes distances par le montage de réservoirs de 182 litres dans les ailes. Le Mk.IIC, plus tard dénommé ASR.Mk.II, est une adaptation au sauvetage en mer. Une cinquantaine d'avions sera construite. Contrairement au Mk.I, qui était construit à Southampton par Supermarine, le Mk.II fut quand à lui, assemblé à Castle Bromwich.
Spitfire Mk.III : (2 construits - Moteur Merlin XX)
Seulement deux machines seront construites, dont une munie d'ailes rognées. La roulette de queue est rétractable.
Une version de reconnaissance verra aussi le jour: le PR.Mk.III. C'est la nouvelle désignation du PR.Mk.IC et les versions suivantes répondront également à la même règle: PR.Mk.ID devient PR.Mk.IV, etc . . . Ces avions ne sont pas armés et sont même dépourvus de radio.
Spitfire Mk.IV : (Prototype à Moteur Griffon IIB)
L'avion vole pour la première fois en novembre 1941 équipé d'un Griffon IIB de 1.735 cv.
Un PR.Mk.IV de reconnaissance à moteur Merlin 45 sera aussi développé.
Spitfire F.Mk.V : (6.478 construits - Moteur Merlin 45, 46, 50, 50A, 55 ou 56)
Les premières machines sont délivrées à l'escadron 92 début 1941. Le moteur Merlin délivre maintenant 1.515 cv à 11.000 pieds (soit 3.350 m) et la structure est donc renforcée. L'hélice est une Rotol à trois pales à vitesse constante.
Des versions Mk.VA et Mk.VC seront produites, mais c'est le Mk.VB qui sera le plus construit. L'avion sera vu notamment en Australie, à Malte et en Afrique du Nord en 1942.
Le LF.Mk.V est une version adaptée au vol à basse altitude. Il est reconnaissable à ses ailes rognées lui conférant un meilleur taux de virage.
Le Mk.V est le premier avion à être produit en parallèle dans les usines Supermarine et celles de Castle Bromwich.
A noter aussi un Mk.VB qui sera équipé de flotteurs en 1942 pour évaluation.
Le Seafire est la version navale du Spitfire. Les premiers essais se déroulèrent avec un Mk.VB sur lequel fut monté une crosse d'appontage. Malgré le faible empattement du train d'atterrissage, les essais se révélèrent concluants et les conversions commencèrent en 1942.
En Méditerranée, les porte-avions HMS Furious, Illustrious, Khedive, Indomitable et Formidable opérèrent entre autres le Seafire. Le nombre impressionnant d'accidents d'appontage lors de ces opérations prouva l'inadaptation du Seafire aux opérations embarquées.
Dans le Pacifique, en 1945, l'HMS Indefatigable engage le Seafire contre les Japonais, notamment à Sumatra.
A la fin de la guerre, douze Squadrons de Seafire étaient encore opérationnels.
Neuf versions seront construites:
Seafire Mk.I : (Moteur Rolls-Royce Merlin 32, 45 ou 46)
Conversion du Spitfire Mk.VA. Ailes fixes et armement de huit mitrailleuses .30 sont les caractéristiques de cette machine. Environ 190 Mk V seront modifiés en Seafire I à partir de 1942.
Seafire Mk.II : (Moteur Merlin 32, 45, 46, 48, 50 ou 55)
Version identique au Mk.I, sauf pour l'armement constitué de deux canons de 20 mm et quatre mitrailleuses. 327 machines sortiront des usines Supermarine et Westland. Les opérations embarquées commencent sur le HMS Furious début 1943 lors de l'invasion de l'Afrique du Nord.
Seafire Mk.III : (Moteur Merlin 45, 46, 50, 55 ou 56)
Evolution du Mk II dont les ailes se replient en deux parties : à mi-longueur et en bout d'aile vers l'extérieur. Les usines de Westland et de Cunlife-Owen produiront un total de 1.220 machines.
Seafire Mk.XV : (Moteur Rolls-Royce Griffon VI)
La cellule est renforcée sur cette version qui peut emporter une bombe de 500 livres (227 kg). Des réservoirs structurels sont ajoutés sur cette machine et les derniers exemplaires reçoivent des fusées d'appoint pour le décollage. Elles ne furent par ailleurs jamais utilisées en opérations.
Seafire Mk.XVII : (Moteur Griffon VI)
Evolution du Mk.XV recevant la verrière en goutte d'eau et le fuselage affiné à l'arrière. L'avion arrivera trop tard pour participer à la fin de la guerre.
Le F.Mk.XVII : armé de quatre canons de 20 mm.
Le F.R.Mk.XVII : une version de reconnaissance désarmée.
Seafire Mk.XVIII : (Moteur Griffon 36)
L'évolution du moteur Griffon VI caractérise cette version.
Seafire 45 : (Moteur Griffon 61)
Une hélice Rotol à cinq pales caractérise cette version dont les ailes ne sont pas repliables.
Seafire 46 : (Moteur Griffon 61, 64 ou 85)
Le fuselage est celui du Spitfire 22 à verrière en bulle. Les versions équipées du moteur Griffon 85 reçoivent une paire d'hélices contrarotatives à trois pales.
Seafire 47 : (Moteur Griffon 85)
Evolution du Seafire 46 à ailes repliables et capacité de carburant accrue. Un FR.Mk 47 de reconnaissance sera aussi construit. L'avion peut emporter trois bombes de 500 livres (227 kg) ou des racks à roquettes.
Spitfire F.Mk.VI : (100 construits - Moteur Merlin 47)
Version haute altitude du Mk.V à cockpit pressurisé. Seulement une centaine de ces machines sera construite, vu l'incapacité pour la Luftwaffe de sortir un bombardier de haute altitude.
Spitfire F.Mk.VII : (140 construits - Moteur Merlin 61, 64 ou 71)
Destiné à remplacer le Mk.VI et équipé du nouveau moteur Merlin 61, cette version entrera en service en mai 1943, après le Mk.IX. Les nombreuses modifications de cellule devaient en effet entraîner quelques délais au niveau des chaînes de montage. Comme pour le Mk.VI, seulement un petit nombre de machines fut construit.
Comme pour la version précédente, le Mk.VII se reconnaît aux bout d'ailes "pointus" des avions adaptés aux hautes altitudes. L'hélice est ici une Rotol à quatre pales à vitesse constante.
La version de reconnaissance est le PR Mk.VII à moteur Merlin 45.
Spitfire F.Mk.VIII : (1.658 construits - Moteur Merlin 61, 63, 63A, 66 ou 70)
Cette version se retrouve à partir de 1943 en Italie et à Malte, mais aussi au sein de la RAAF dans le Pacifique Sud. Le Mk.VIII est une version "Basse Altitude" du Mk.VII, mais il éxiste une version HF.Mk.VIII adaptée aux hautes altitudes, par opposition au BF.Mk.VIII.
Spitfire F.Mk.IX : (5.656 construits - Moteur Merlin 61, 63, 63A, 66 ou 70)
En 1942, la supériorité de nouveaux chasseurs Allemands comme le Focke-Wulf 190 sur le Mk.V se faisant de plus en plus écrasante, Rolls-Royce entreprit la réalisation d'un moteur équipé d'un compresseur à deux étages. Les "Merlin séries 60" allaient faire accomplir un bond impressionnant aux performances, surtout à haute altitude.
Vu l'urgence de la situation, l'introduction du nouveau moteur et de ces accessoires (radiateur) fut pratiquement la seule modification apportée au Mk.V pour en faire un Mk.IX. Ceci explique pourquoi ce dernier est entré en service avant les versions plus élaborées Mk.VI à Mk.VIII.
Les premiers Mk.IX entreront en service en juillet 1942 au sein du 64ème squadron basé à Hornchurch.
Un intercepteur à moteur Merlin 70 sera développé sous la désignation HF.IX. Il sera seulement produit en petites quantités à partir de 1944, vu le peu d'évolution constaté par rapport aux Mk.IX du début.
On notera aussi le FR.Mk.IXC dépourvu de tout armement. Il servit comme avion de reconnaissance au sein du 16ème Squadron.
Deux types d'ailes seront utilisées sur ces avions en fonction de l'armement : Le type "C" et le type "E". En cours de production, seront introduits de nouveaux viseurs gyroscopiques qui vont pratiquement doubler le taux de réussite en combat aérien.
Spitfire PR.Mk.X : (16 construits - Moteur Merlin 64 ou 71)
Version pressurisée du Mk.XI. Le plan vertical est agrandi et adopte une forme pointue sur tous ces modèles. Aucun armement.
Spitfire PR.Mk.XI : (471 construits - Moteur Merlin 61, 63, 63A ou 70)
Version de reconnaissance du Spitfire à être la plus construite, cette machine fut dérivée du Mk.IX.
Spitfire F.Mk.XII : (100 construits - Moteur Griffon III ou IV)
Le moteur Griffon dérive du moteur "R" qui équipa les fameux Supermarine S.6B de la Coupe Schneider. La cellule provient des Mk.VC et Mk.VIII. Entrant en service en février 1943, ce type est conçu comme intercepteur à basse altitude et à cet effet, tous les Mk.XII sortiront équipés d'ailes à envergure réduite. La dérive "pointue" caractérise également tous ces modèles.
Spitfire PR.Mk.XIII : (26 conversions - Moteur Merlin 32)
Versions de reconnaissance armée de quatre mitrailleuses .30 qui apparaissent début 1943, ces avions sont des conversions de PR.Mk.VII et Mk.VB. Cette version est armée de quatre mitrailleuses .30.
Spitfire F.Mk.XIV : (957 construits - Moteur Griffon 65)
Cette version dérive du Mk.VIII en ce qui concerne la cellule (ailes et fuselage). Le moteur Griffon dispose d'un compresseur à deux étages et deux vitesses, ce qui améliore grandement les performances à haute altitude de cette version. Il entraîne une hélice à cinq pales, autre caractéristique de cette machine. Quelques exemplaires reçoivent des ailes rognées et les derniers exemplaires seront équipés d'une verrière en goutte d'eau.
Entre autres, le Mk.XIVE jouera un rôle important dans la destruction en vol des bombes volantes V1 lancées sur le sud de l'Angleterre vers la fin de la guerre, propulsé à plus de 700 km/h par le moteur Griffon 65 de 2.050 cv.
Spitfire F.Mk.XVI : (1.054 construits - Moteur Merlin 266) Version équivalente au Mk.IX à moteur Packard-Merlin 266 et hélice quadripale, le Mk.XVI entre en service en septembre 1944. Il sera uniquement utilisé sur le théâtre Européen.
Spitfire XVIII: Dernière version équipée du Griffon à compresseur à deux étages ; verrière en goutte d'eau ; capacité de carburant plus importante; appelé FR XVIII (pour FR 18 ans après 1945) équipé d'un appareil photographique monté dans le fuselage (300 exemplaires)
Spitfire PR.Mk.XIX : (225 construits - Moteur Griffon 65 ou 66)
Dérivés du Mk.XIV, ces avions possèdent des réservoirs d'aile intégrés. La plupart reçoivent également un cockpit pressurisé.
Spitfire XX : Désignation ultérieure du Spitfire IV à moteur Griffon IIB.
Spitfire 21 : 122 construits - Moteur Griffon 61 ou 64 avec hélice à cinq pales ; 4 canons de 20 mm. Fuselage renforcé, capacité des réservoirs accrue et aile redessinée sont les principales caractéristiques de cette version. Quelques problèmes retarderont l'entrée en service dans le 91ème Escadron en mars 1945 et l'avion ne sera donc que très peu utilisé pendant la guerre. Le Spitfire 22 diffère uniquement de par la forme en bulle de sa verrière.
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