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Le prototype du Lockheed 18, qui vola pour la première fois en 1939, fut construit à partir d'un lot de Lockheed L-14 Super Electra qui avaient été retournés chez le constructeur par Northwest Airlines après une série d'accidents. Le fuselage fut allongé d' 1 m 50, ce qui permit l'ajout de deux rangées de sièges supplémentaires, ce qui devrait rendre l'appareil plus économique à opérer. Néanmoins, à cette époque, la plupart des compagnies étaient déjà engagées dans l'achat de Douglas DC-3 et Lockheed eut beaucoup de difficultés à vendre sa machine sur le territoire national.
Un total de 625 Lodestar furent construits dans les différentes versions.
Les ventes outre Atlantique furent un peu meilleures, avec 29 achats pour le gouvernement Néerlandais des East Indies, la South African Airways (21), Trans-Canada Air Lines (12) et BOAC (9) qui furent les plus grosses compagnies à utiliser le Lodestar. Plusieurs configurations de moteurs Pratt & Whitney et Wright Cyclone furent installées.
Lorsque les Etats-Unis entreprirent le développement d'une force aérienne en 1940-41, les machines opérées dans le pays ainsi que celles en cours de construction furent réquisitionnées pour servir dans les deux forces nationales, l'Army et la Navy sous des désignations variables. Des avions acquis sous contrat bail furent également utilisés comme avions de transport par la RNZAF.
Après la guerre, les Lodestar retournèrent au service civil, principalement comme avions d'affaires.
Royal Australian Air Force, Brazilian Air Force, Royal Canadian Air Force, Royal Netherlands East Indies Air Force, Royal New Zealand Air Force, South African Air Force, Royal Air Force, US Army Air Corps, US Navy, US Marine Corps, United States Coast Guard.
Trans-Canada Air Lines (12), Union Airways of New Zealand (1945-1947), National Airways Corporation (post 1947), South African Airways (21), BOAC (9), Aero Portuguesa, DETA Mozambique Airlines.
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