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2 août 1903 – † 8 juillet 1965
Albert Paul Mantz fut un célèbre pilote de course, cascadeur aérien et consultant entre la fin des années 1930 jusqu'à sa mort au milieu des années 1960. Il est devenu célèbre dans deux domaines: Hollywood et les courses aériennes.
Paul Mantz (le nom qu'il a utilisé toute sa vie) était le fils d'un directeur d'école, et a grandi à Redwood City, en Californie. Il développa son intérêt pour le vol à un âge précoce; alors jeune garçon, son premier vol sur des ailes de toile qu'il avait fabriquées fut interrompu de justesse par sa mère alors qu'il allait se lancer de la branche d'un arbre. En 1915, à 12 ans, il assiste à l'Exposition Panama-Pacifique de San Francisco et est témoin lorsque la célèbre Lincoln Beachey effectue le premier vol de son nouveau monoplan, le Lincoln Beachey spécial.
Mantz prend sa première leçon de pilotage à 16 ans en utilisant l'argent qu'il a économisé en conduisant un corbillard au cours de l'épidémie de grippe de 1919. Bien qu'il ait accumulé suffisamment d'heures pour passer sa licence de pilote privé, Mantz arrête de voler lorsqu'il est témoin de la mort de son instructeur.
Le 24 septembre 1924, Mantz prête la batterie de sa voiture pour dépanner le Douglas World Cruiser qui vient de se poser dans un champ alors qu'il est en route pour San Francisco pour une célébration du fameux vol autour du monde. Il est invité à se joindre aux festivités à Crissy Field où de nombreux aviateurs militaires essayent de le convaincre de poursuivre une carrière dans l'aviation militaire.
Mantz postule pour une admission dans l'école de pilotage de l'armée américaine à Mars Field, en Californie, mais on lui dit qu'il faut justifier d'au moins deux années de collège pour être admissible. Apparemment, le recours à une ruse impliquant la papeterie de l'Université de Stanford lui permet d'obtenir son admission grâce à de faux documents (sans par ailleurs n'avoir rien dit de son expérience de vol précédente).
En 1927, peu de temps avant sa graduation à March Field, Mantz, volant en solo sur la vallée Coachella, repère un train roulant vers l'ouest et se lance "à son assaut" avant d'effectuer un "tonneau de victoire" et de s'éloigner. Malheureusement pour lui, parmi les passagers du train se trouvent plusieurs gradés se rendant à March Field pour participer aux cérémonies de graduation et Mantz se fait renvoyer de l'armée. Malgré tout, son instructeur fait comprendre à Paul qu'il a l'étoffe d'un pilote exceptionnel et l'encourage à poursuivre une carrière dans l'aviation.
Après avoir travaillé brièvement dans l'aviation commerciale, Mantz se rend à Hollywood, attiré par les grosses sommes d'argent que gagnent les pilotes cascadeurs à l'époque. Une exigence était d'être membre de l'AMPP (Associated Motion Picture Pilots), une chose qui ne pouvait être acquise qu'après avoir exercé un emploi dans l'industrie. Dans un effort pour gagner en notoriété, le 6 juillet 1930, Mantz établi un record en effectuant 46 boucles inversées consécutives dans le cadre des cérémonies de commémoration de l'aéroport de San Mateo. Bien qu'il ait gagné la reconnaissance comme pilote accompli, sans la carte AMPP, impossible de travailler à Hollywood. Cependant en 1931, Mantz effectue une cascade pour le film "The Galloping Ghost" où il doit plonger dans un canyon et éviter de justesse un sycomore proéminent. Jugeant mal son approche, Mantz percute l'arbre, mais le réalisateur du film a ce qu'il voulait et Mantz obtient finalement sa carte de l'AMPP.
Howard Hughes fut parmi ses premiers clients. Après beaucoup de difficultés pour trouver un travail de cascadeur régulier, Mantz accepte une mission particulièrement risquée où il doit voler aux commandes d'un biplan Stearman au travers d'un hangar avec à peine plus d'un mètre de dégagement de chaque côté pour le film Air Mail de 1932. Mantz traite le défi en effectuant une planification minutieuse, ce qui le distinguera de la plupart des pilotes cascadeurs de l'époque.
Air Mail sera un succès et le bouche à oreille jouant, Mantz décroche plus facilement des contrats et ses idées professionnelles sur la voltige sont progressivement acceptées par les studios. United Air Services, jeune entreprise que Paul Mantz crée sur l'aéroport de Burbank, propose avions et pilotes aux taux standard d'assurance, pour protéger les producteurs contre les risques financiers inhérents aux accidents ou temps d'arrêt. La compagnie de Mantz se développe régulièrement, parallèlement à la fascination du public pour le vol, les studios produisant à l'époque de plus en plus de films liés à l'aviation. Sa société Paul Mantz Air Services (par plaisanterie baptisée Honeymoon Express) va également prospérer et devenir la favorite parmi les stars d'Hollywood. Plusieurs de ces stars, comme Clark Gable et James Cagney deviennent des amis et un de ses hélicoptères apparaît dans le court métrage d'Errol Flynn, "Croisière de la Zaca" (1952).
Pendant cette période, Mantz effectue un certain nombre de vols "humanitaires", y compris le transport d'un plongeur en mer profonde sur le "Mare Island Navy Yard" où une chambre de décompression pourra sauver sa vie, ou ramener 15 pêcheurs mexicains en sécurité après que leur bateau ait commencé à se briser, ou encore d'aider 53 pompiers piégés dans une zone de montagne de Santa Barbara en leur largant des fournitures.
En 1937, quelques mois avant qu'elle ne disparaisse dans l'océan Pacifique, agissant en tant que conseiller technique, Mantz instruit Amelia Earhart aux vols sur de longues distances et à la navigation (et l'avait déjà accompagnée en tant que co-pilote sur la première tentative avortée de vol autour du monde).
La course aérienne allait également devenir une passion pour Mantz à la fin des années 1930. Il engage alors son Lockheed Orion dans le Trophée Bendix qui se joue entre Los Angeles et Cleveland, et se classe troisième en 1938 et 1939.
Le 4 juillet 1938, Mantz effectue un vol de Wichita à Burbank, en Californie, accompagné par l'agent de presse de Paramount, pilote, et écrivain Edward Churchill, dans une tentative de battre le record de vitesse sur ce trajet. Le vol doit servir de promotion pour le film "Men With Wings", mais va connaître plusieurs difficultés. Le moteur surchauffe au dessus du Grand Canyon et quand ils arrivent à Burbank, le train d'atterrissage refuse de sortir et il faudra 30 minutes pour le débloquer, tandis que des milliers de spectateurs se sont amassés au sol. Churchill souffrira d'une intoxication au monoxyde de carbone et devra être examiné par un médecin après l'atterrissage.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mantz est enrôlé et promu Major (et plus tard Colonel), servant dans la "First Motion Picture Unit" (FMPU) en Californie. Après une décharge honorable en août 1944, Mantz rachète une flotte de 475 bombardiers et chasseurs excédentaires (y compris des P-51 Mustang) pour 55.000 dollars dans le but de les utiliser dans l'industrie du film. Par plaisanterie, Mantz affirmera posséder la sixième force aérienne du monde. Il réalise pour commencer un beau profit sur cet investissement en vendant le carburant récupéré à bord de cette flotte. Ne conservant que 12 avions, il vend le reste à la ferraille pour un autre joli bénéfice.
Sa flotte en place, Mantz converti un de ses P-51 pour participer au Trophée Bendix. Avec son mécanicien de longue date, Cort Johnson, il va totalement reconstruire ce P-51C, le débarrassant de tout équipement militaire et équipant les ailes de réservoirs modulaires. Dans la course du Trophée Bendix de 1946, tous les concurrents utilisent des chasseurs convertis similaires, mais Mantz l'emporte avec une vitesse moyenne de 700 km/h. Il gagnera le Bendix pendant trois années consécutives (1946-1948), réalisant plus de 125.000 dollars de gains.
En 1945, Mantz vole sur P-40 et dirige les séquences aériennes dans "Dieu est mon co-pilote". Mantz pilote un Boeing B-17 dans les scènes d'atterrissage sur le ventre dans "Twelve O'Clock High" et ce métrage sera réutilisé dans plusieurs autres films. Sa plus longue mission en vol solo fut réalisée dans les années 1950, pour la série de télévision Sky King.
Mantz pilote un bombardier B-25 transformé pour filmer pour l'agence Cinerama. Dans une interview avec le caméraman de Mantz pour un documentaire de Cinerama Adventure, il explique que dans un cas, Mantz survole un volcan actif et évite de justesse de se crasher dans la bouche du volcan lorsque les moteurs s'arrêtent suite au manque d'oxygène. Le B-25 de Mantz était équipé d'un réfrigérateur et d'autres équipements pour améliorer le confort lors des longs voyages.
En 1961, âgé de 58 ans, Mantz crée Tallmantz Aviation avec le pilote Frank Tallman, pour fournir des avions et services de cascadeurs à destination des producteurs de films et de télévision.
En 1932, Mantz se marie avec Myrtle Harvey, une de ses anciennes étudiantes, mais divorce en 1935. Il se remariera deux ans plus tard avec Terry Mac Minor et aura un fils, Paul, puis deux autres enfants, Roy et Tenita, qu'ils ont adoptés. La famille Mantz vivait sur Balboa Island, au large de Newport Beach, en Californie, où Mantz avait un yacht. Après ces années de succès dans le monde du cinéma et de la course, il avait accumulé plus de 10 millions de dollars en bénéfices. En 1965, alors qu'il planifie sa retraite, son partenaire, Frank Tallman, se casse une jambe dans un accident, et Mantz doit intervenir pour terminer les scènes aériennes d'un dernier projet de film.
Mantz va mourir le 8 juillet 1965, lorsqu'il travaille sur le film "Le Vol du Phoenix", produit et réalisé par Robert Aldrich. Pilotant un avion très inhabituel, le Tallmantz Phoenix P-1 construit spécialement pour le film, Mantz percute un petit monticule, alors qu'il survole un site désert d'Arizona pour prendre une deuxième prise. Mantz essaye de récupérer l'avion en ouvrant les gaz au maximum, mais le fuselage se brise en deux et l'avion capote sur le sol, le tuant instantanément (Bobby Rose, un autre cascadeur qui se tient derrière Mantz qui représente un personnage joué par Hardy Kruger, sera quant à lui grièvement blessé).
La FAA constatera une consommation d'alcool avant le vol de Mantz et va déclarer que le déficit qui en résulte en matière d'efficacité et de jugement aura contribué à l'accident. Treize ans plus tard, son partenaire d'affaires Frank Tallman va également mourir dans un accident d'avion.
Certains de ceux qui étaient avec Mantz pendant de tournage contestèrent le fait qu'il volait sous influence, bien qu'ils reconnaissaient l'avoir vu boire de l'alcool la nuit avant le vol fatal. Il convient de noter que ces tests furent réalisées plusieurs heures après l'accident; en l'absence de réfrigération, les processus biochimiques post-mortem normaux pourraient produire de l'éthanol dans le sang et causer ou contribuer à un taux d'alcoolémie élevé.
Les crédits définitifs du film "Le Vol du Phoenix" portent un hommage à Paul Mantz: "Il faut se rappeler que Paul Mantz ..., pilote brillant, a donné sa vie pour la réalisation de ce film ..."
"Je ne suis pas un pilote cascadeur. Je suis un pilote de précision."
- Paul Mantz 1934
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