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Le Lockheed C-130 Hercules est un avion de transport militaire conçu par les États-Unis à la fin des années 50. Il a rencontré un succès remarquable avec plus de 2.250 exemplaires construits pour une cinquantaine de pays utilisateurs, et restait en 2006 largement utilisé.
En 1951, après le blocus de Berlin et le début de la Guerre de Corée, les États-Unis veulent moderniser leur flotte de transporteurs constituée de C-47 Skytrain et C-119 Flying Boxcar. L'US Air Force lance donc une demande pour un avion de transport d'assaut pouvant transporter 64 parachutistes, décoller et atterrir sur des pistes rudimentaires, et de fonctionner avec un moteur arrêté.
En 1952, l'USAF choisit le projet de Lockheed baptisé YC-130A et lui fait construire 2 prototypes. Le 23 août 1954, le premier vol a lieu à Burbank en Californie et dès le 9 décembre 1956, le C-130A Hercules est mis en service au sein de l'USAF.
Le 1.500e avion est livré au début de mars 1978. À cette date, Lockheed a livré 998 Hercules à l'armée américaine, 433 à des gouvernements étrangers et 69 versions civiles allongées L.100 à des compagnies civiles. Le total des heures de vol dépasse les 12 millions!
Extérieurement, le C-130J "Super Hercules" semble n'être qu'un Hercules avec de nouveaux moteurs Rolls-Royce Allison AE2100 et des hélices courbes à 6 pales. Il est cependant également équipé d'un nouveau poste de pilotage réduisant le nombre de pilotes à deux, et de quelques autres améliorations. Apparue à la fin des années 1990, le C-130J a été commandé par les États-Unis (185 exemplaires), le Royaume-Uni, l'Australie, le Danemark et l'Italie. D'autres commandes sont attendues, cette version commençant tout juste sa carrière. Le C-130J-30 en est une sous-version rallongée.
L'AC-130 Spectre est un appareil de Close air support de type gunship, destiné à fournir un appui-feu pour des unités engagées au sol. Mis au point pour la guerre du Viêt Nam, il a également servi à La Grenade, au Panama, en Somalie, en Yougoslavie, en Afghanistan et en Irak.
La particularité des avions "gunships" est de tirer avec des canons en sabords, c'est-à-dire des armes dont l'axe de tir est perpendiculaire à l'axe de vol de l'avion. Cette disposition permet de tourner autour de la cible sans la survoler et donc sans passer au-dessus de ses défenses anti-aériennes rapprochées, d'utiliser en même temps plusieurs armes installées le long du fuselage et de tirer de manière précise et continue puisqu'il suffit de pointer les armes puis de suivre une trajectoire circulaire régulière
Plusieurs "gunships" sont basés sur la cellule du C-130 : les AC-130A/E/H Spectre et l'AC-130U Spooky. Seules les versions H et U sont encore en service.
L'AC-130H Spectre est armé de deux canons M61 Vulcan de 20 mm, d'un canon Bofors L60 de 40 mm et d'un canon court M102 de 105 mm, qui est le canon de plus gros calibre jamais monté sur un avion. Sur l'AC-130U Spooky, les Vulcan sont remplacés par un canon GAU-12/U Equalizer de 25 mm.
Le Hercules a été dérivé en plusieurs versions de poste de commandement aéroporté, de reconnaissance électronique, de guerre électronique et de guerre psychologique. Deux versions principales sont actuellement en service dans l'United States Air Force :
D'autres appareils ont été retirés du service :
Le MC-130 est un appareil destiné aux forces spéciales américaines. Il existe deux séries principales :
Tous les conflits depuis les années 60 par presque toutes les armées qui en sont équipées. Citons notamment la guerre du Viêt Nam, la guerre des Malouines, les guerres israélo-arabes, la Guerre du Golfe et la guerre en Bosnie.
Parmi les utilisations les plus célèbres, quatre Hercules israéliens ont été employés dans le raid d'Entebbe en 1976.
En France, l'Escadron de transport 2/61 Franche-Comté de la Base aérienne 123 Orléans-Bricy, a notamment employé ses C-130 pour le transport de troupes françaises (unités de la légion étrangère et troupes parachutistes d'infanterie de marine) lors de la guerre en Bosnie, pour le trajet d'Orléans à Split, Zagreb ou Sarajévo. Orléans-Bricy était d'ailleurs l'un des aéroports où était pratiqué l'entraînement dit "atterrissage Sarajévo" consistant en une approche à haute altitude et angle de descente élevé afin d'être moins vulnérable aux tirs de snipers. Les C-130 français ont également servi lors de la crise au Timor Oriental et plus régulièrement en Afrique (Côte d'Ivoire, RDC,...)
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