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Le X-1 fut conçu par les ingénieurs de la Bell Aircraft Company suite à un appel d'offres émanant en février 1945 de l'U.S. Army Air Force ainsi que du National advisory Committee for Aeronautics (Le NACA, ancêtre de la NASA). Il s'agissait d'un programme d'étude sur des avions propulsés par moteur-fusée ou réacteur qui allaient permettre d'explorer les zones alors inconnues des vols à vitesse transsonique.
Manquant totalement d'expérience dans ce domaine, les ingénieurs de chez Bell Aircraft Company avaient pris comme modèle une balle de mitrailleuse .50 Browning pour dessiner le fuselage de l'appareil. Sorti d'usine le 27 décembre 1945 à Buffalo, près de New York, le premier prototype du Bell XS-1 ("X "pour "Expérimental" et "S" pour "Supersonic") possédait des ailes d'une grande finesse et le plan de profondeur, initialement prévu pour être fixe, fut rendu contrôlable avant les premiers vols motorisés. Cette modification allait se révéler capitale pour assurer une transition en douceur vers les vitesses supersoniques, une compensation étant alors rendue nécessaire à cause du recul du centre de poussée sur l'aile principale résultant de l'apparition d'une onde de choc sur ces dernières. La cellule de l'appareil pouvait résister jusqu'à 18 G. Le moteur fusée Réaction Motors de 2.720 kgp, assurait sa propulsion, alimenté par un mélange d'alcool éthylique dilué dans l'eau avec de l'oxygène liquide répartis dans une douzaine de réservoirs sphériques.
Le premier largage du XS-1 fut effectué le 25 janvier 1946 au dessus de l'aérodrome de Pinecastle en Floride. C'est le chef pilote de chez Bell, Jack Woolams, qui était aux commandes. L'avion était lancé à 6.000 m d'altitude, ce qui offrait à l'avion plus de temps pour accomplir ses performances. Les premiers tests furent effectués moteur coupé et l'avion planait simplement jusqu'à la piste. Le premier vol avec moteur allumé eut lieu le 9 décembre 1946 sur l'aérodrome de Muroc (maintenant Edwards Air Force Base) en Californie. Suite à la mort de Woolams le 30 Août 1946, Chalmers "Slick" Goodlin devint le pilote d'essai attitré du X-1-1. Il effectua 26 vols à bord des deux prototypes entre septembre 1946 et juin 1947.
L'Army Air Force invoqua une progression des recherches insuffisante et le contrat fut repris par la division des essais en vol en juin, après des mois de négociations. Les vols suivants du X-1-2 allaient ainsi être repris par le NACA pour continuer l'exploration des vols supersoniques.
Moins d'un mois après la création de l'US Air Force (USAF), le 14 octobre 1947, le mur du son (Mach 1,06, soit 361 m/s, ou 1.299 km/h) allait finalement être franchi par le célèbre Chuck Yeager sur le XS-1, baptisé 'Glamorous Glennis', du nom de son épouse.
Le X-1-2 vola pour la première fois le 9 décembre 1946, il était équipé du même moteur et fut par la suite totalement reconstruit pour devenir le X-1E. Cette décision fut prise suite à la perte des X-1D et X-1-3, tous deux détruits lors d'explosions en 1951.
Le X-1-3 était arrivé plus tard, en raison d'un problème de moteur. Le premier vol eut lieu le 20 juillet 1951 mais il explosa au sol avec le RB-50 Superfortress qui devait le lancer pour son premier vol motorisé.
A la suite de cet incident, la NACA commanda de nouveaux exemplaires pour explorer le vol à Mach 2.
Le X-1A fut commandé par l'Air Force le 2 avril 1948 pour étudier les phénomènes aérodynamiques apparaissant au dela de Mach 2 et 30.000 m d'altitude. C'était une évolution du X-1 avec un fuselage plus long, un moteur modifié et un cockpit redessiné. L'avion effectua son premier vol plané le 14 février 1953 à Edwards et le premier vol motorisé fut réalisé le 21 février. Lors de ces vols, c'est le pilote d'essai de Bell, Jean Ziegler, qui était aux commandes. L'avion fut transféré au NACA en septembre 1954 et équipé d'un siège éjectable. Il fut perdu le 8 août 1955 suite à une explosion avant son largage du RB-50, obligeant celui-ci à le libérer prématurément.
Le X-1B servit à étudier le comportement des métaux aux fortes chaleurs engendrées par les vitesses au dela de mach 2. A cet effet, plus de 300 capteurs avaient été fixés sur la cellule. L'avion effectua 27 vols avant que des fissures ne soient détectées dans les réservoirs, ce qui mit l'avion définitivement au sol. La vitesse maximale atteinte par cet exemplaire fut de Mach 2,44, soit près de 3.000 km/h. Une innovation remarquable sur cette machine était l'installation d'un système de contrôle par des micro jets situés en différents endroits, un système par la suite repris sur le X-15.
Le X-1C devrait tester divers armements et munitions aux régimes transsonique et supersonique. Les travaux furent annulés au stade de la maquette, la venue d'avions tels le F-86 Sabre rendant le projet obsolète.
Le X-1D, également destiné aux recherches sur les transferts thermiques aux grandes vitesses, fut perdu lors d'une explosion au sol, lors des préparations pour le premier vol motorisé. Il avait auparavant effectué un seul vol plané aux mains de Jean Ziegler le 24 juillet.
Le X-1E fut reconstruit à partir du X-1-2 et équipé d'un nouveau cockpit et d'une aile modifiée et vola pour la première fois le 15 décembre 1955. Aux mains de Joe Walker, il atteignit Mach 2,21 et une altitude de 22.880 m au cours d'un de ses 26 vols. Le pilote du NACA John McKay remplaça Walker en septembre 1958, pour effectuer 5 vols supplémentaires à la poursuite des mythiques Mach 3.
Le X-1B est exposé au Smithsonian Air & Space Museum de Washington D.C et le second X-1, devenu par la suite le X-1E est visible au centre d'essais de la NASA à Dryden.
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