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6 mai 1894 - † 21 octobre 1973
Sir Alan John Cobham était un pionnier de l'aviation anglaise. Lorsqu'il était enfant, il fréquenta l'école de Wilson, puis de Camberwell (Londres), une école qui a déménagé sur le site de l'ancien de l'aéroport de Croydon en 1975.
Membre du Royal Flying Corps pendant la Première Guerre mondiale, Alan Cobham devint célèbre comme pionnier des vols sur de longues distances. Après la guerre, il devient pilote d'essai pour la société de Havilland, et sera le premier pilote de la société de location Havilland Aircraft Company. En 1921, il fait une tournée aérienne de plus de 8.000 km autour de l'Europe, visitant 17 villes en 3 semaines. Le 30 Juin 1926, décollant de la rivière Medway, il effectue un vol entre la Grande-Bretagne et l'Australie, où 60.000 personnes attendent son de Havilland DH.50 sur le terrain de l'aéroport d'Essendon, près de Melbourne (L'avion avait échangé ses flotteurs pour un train fixe lors de son passage à Darwin). Pendant ce vol vers l'Australie, le mécanicien de Cobham, Arthur B. Elliot, est abattu par une balle tirée du sol alors qu'ils viennent de quitter Bagdad le 5 juillet 1926. Le vol retour sera effectué sur le même parcours avec le sergent mécanicien Wards. Le 1er octobre 1926, sir Alan Cobham pose son de Havilland sur la Tamise après un raid de plus de 40.000 km. Cobham est anobli la même année.
Le 25 novembre 1926, Cobham tente sans réussir d'être le premier à livrer du courrier à New York par avion, le plan étant de s'envoler depuis le paquebot de la White Star "RMS Homeric" dans un hydravion de Havilland DH.60 Moth, alors que le navire, parti de Southampton, se trouve à environ 12 heures du port de New York. Le Moth est mis à l'eau au moment prévu, mais Cobham sera incapable de prendre l'air à cause d'une mer trop agitée. Cette même année, Cobham reçoit la médaille d'or de la Fédération Aéronautique Internationale.
En 1927, Cobham joue son propre rôle dans le film de 1927, "The Flight Commander", dirigé par Maurice Elvey. En 1928, il effectue un vol en hydravion Short Singapour autour du continent Africain, n'atterrissant qu'en territoires britanniques. Cobham relate ses aventures dans sa biographie et les films "With Cobham to the Cape" (1926), "Round Africa with Cobham" (1928) et " With Cobham to Kivu" (1932) contiennent de précieuses images de tous ses vols.
En 1932, il inaugure les Journées Nationales d'Aviation - une combinaison de shows acrobatiques et de baptêmes de l'air. On y voit toutes sortes d'avions, allant du monoplace à l'avion de ligne moderne, ainsi que de nombreux pilotes talentueux. Ils passeront sur tous les aérodromes du pays, mais aussi sur toutes sortes de plaines sommairement aménagées pour l'occasion. Le "Cobham Flying Circus", devient vite très populaire, offrant à des milliers de personnes leur première expérience de vol, et promouvant "l'esprit de l'air " au sein de la population. Le show se poursuit jusque la fin de la saison 1935 et pendant l'hiver de 1932 à 1933, le cirque aérien de Cobham se retrouvera même en Afrique du Sud.
Cobham fut l'un des directeurs fondateurs d'Airspeed Limited, une entreprise de construction aéronautique créée par Nevil Shute Norway (sans doute mieux connu comme le célèbre romancier Nevil Shute), en collaboration avec l'ingénieur Hessell Tiltman, venu de la "Airship Guarantee Company" (une filiale de Vickers), après la catastrophe du dirigeable R101. La présence de Cobham fut précieuse, celui-ci plaçant une commande de deux trimoteurs de dix places Airspeed Ferry pour la "National Aviation Day Limited".
Les premières expériences de ravitaillement en vol de Cobham furent effectuées avec un Airspeed Courrier spécialement aménagé. Cette machine fut préparée aux spécifications de Cobham pour un vol non-stop entre Londres et l'Inde, grâce à cette technique de ravitaillement en vol. Le vol dut néanmoins être interrompu suite à une panne indépendante du système de ravitaillement en vol
En 1935, Cobham fonde une petite compagnie aérienne, la "Cobham Air Routes Ltd", qui relie Londres Croydon aux îles Anglo-Normandes. Quelques mois plus tard, après un accident qui tue un de ses pilotes, il vend la compagnie à la "Olley Air Service Ltd" et se tourne à nouveau vers le développement des techniques de ravitaillement en vol. Les essais sont interrompus au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à ce que l'intérêt soit relancé avec succès par la RAF et l'USAAF en 1945.
Il déclarera un jour: "C'est un emploi à temps plein que d'être Alan Cobham!" Il se retira par la suite dans les îles Vierges Britanniques, mais retourna en Angleterre où il mourut en 1973.
La société "Cobham plc" qu'il a formée est toujours active dans le domaine aéronautique.
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