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Le Convair 880 était un avion de ligne produit dans les années 60 par Convair (ou Consolidated), une division du conglomérat General Dynamics.
L'avion fut annoncé en 1956 et vola en 1959. Par rapport à ses concurrents directs, à savoir le Boeing 707 et le Douglas DC-8, il se voulait un peu plus petit, mais plus rapide. En effet, sa vitesse de croisière normale était de 970 km/h (mach 0.87), soit environ 50km/h de plus que ses rivaux. Il reste (avec son dérivé le CV-990) d'ailleurs l'avion de ligne le plus rapide produit, en dehors des deux supersoniques (Concorde et Tupolev Tu-144). Le nombre 880 était d'ailleurs une référence à la vitesse maximale (exprimée en pieds/seconde). Autre caractéristique remarquable (pour un avion de ligne), l'appareil tenait 6 g.
Pour le reste, l'avion était d'une configuration similaire à ses deux concurrents : un jet à aile basse, dont les quatre moteurs étaient montés en pylône sous les ailes. Le fuselage était plus étroit que ceux des deux concurrents, n'accueillant que cinq sièges de front. Selon l'aménagement, 88 à 110 passagers pouvaient monter à bord, chiffre à comparer à l'emport maximal de 179 passagers sur un 707-120. Les moteurs étaient des CJ-805 à simple flux, fabriqués par General Electric - en fait une modification civile du J79 qui équipait différents avions militaires, dont le plus connu est le chasseur F-4 Phantom II. Bien que fort émetteur de fumée (les Convair sont restés dans les mémoires pour les fausses alertes incendies suivant parfois leur décollage), ce réacteur était fiable et compact. Il était très bruyant et consommait beaucoup par rapport aux moteurs double flux qui apparurent sur les 707 et les DC-8 au tout début des années 1960.
L'avion était produit dans l'usine Convair de Fort Worth au Texas. Il n'eut pas de succès commercial : seules 65 unités furent vendues et le dernier avion sortit des chaînes en 1962. Les principaux clients furent Alaska Airlines, Cathay Pacific, Delta Air Lines, Japan Airlines, KLM, Northeast Airlines, Swissair, TWA et VIASA.
Les avions furent retirés du service régulier dès 1974, mais quelques-uns volèrent encore comme charters, avions privés, ou avions-cargo. Le tout dernier vol d'un 880 eut lieu en 1993.
À la recherche d'un appareil adapté aux vols navettes New York - Los Angeles, la compagnie American Airlines demanda au constructeur Convair une adaptation de son modèle 880. Ce dernier étant le plus petit de la première génération des avions de ligne à réaction américains, AA souhaitait un modèle de plus grande capacité. Le nouveau CV-990 entra en production dès 1961.
Les premières versions du 990 ne répondaient pas aux spécifications requises par American Airlines qui réduisit ses commandes en conséquence. Dès 1967 déjà, la compagnie revend ses 990 au profit du Boeing 707 et de son dérivé le 720, mieux adaptés en raison de leur plus grande capacité.
Rapidement, les parts de marché du 990 diminuaient au profit de celles des Boeing 720 et 727, et la production fut stoppée en 1963 déjà. Seules 37 unités sortirent des usines texanes de Fort Worth, auxquelles il convient d’ajouter les 65 CV-880. L’échec du programme eut pour conséquence de provoquer la plus grosse perte de l'histoire de Convair et menaça sérieusement l’entreprise de faillite.
Par rapport au Convair 880, le fuselage est plus long de 3 mètres, ce qui permet d'augmenter le nombre de sièges entre 96 et 121 en fonction de l'aménagement intérieur (de 88 à 110 sièges pour le 880), ce qui reste considérablement inférieur aux longs-courriers contemporains Boeing 707 (de 110 à 189 sièges) et Douglas DC-8 (de 105 à 173). Le CV-990 possède cependant une vitesse de croisière supérieure de 25 à 35 mph par rapport à ses concurrents.
Outre l’allongement du fuselage, la principale modification, par laquelle on distingue facilement un 990 d’un 880, est l’ajout sur le bord de fuite des ailes d’excroissances arrondies appelées carottes de Küchemann (du nom de son concepteur, Dietrich Küchemann, ingénieur chez Convair). Ce dispositif permettait de réduire la traînée transsonique et d’augmenter ainsi la vitesse jusqu’à Mach 0,91, faisant du 990 l’avion de ligne le plus rapide lors de sa mise en service. Il était également prévu de placer à l’intérieur de ces carottes des réservoirs supplémentaires, mais d’importantes vibrations se produisirent lors d’essais en vol et le projet fut abandonné.
Des modifications furent également apportées au niveau des moteurs. Les nouveaux turboréacteurs General Electric CJ-805-23s étaient, à l’instar du 880, une version civile et simplifiée du moteur J79 du chasseur F-4 Phantom II. Mais, tout comme le J-79, le CJ-805-23s produisait une très importante quantité de fumée, ce qui a laissé au 990 une mauvaise réputation. Nombre de témoins d’un 990 au décollage ont appelé les services de sécurité croyant qu’un incendie s’était déclaré à son bord !
À l'instar des 880, les 990 ont ultérieurement reçu une modification à l’avant du fuselage, en rapport avec le câblage supplémentaire nécessaire à l'instrumentation.
Seuls six Convair 880 et quatre 990 existent encore de nos jours. Certains avions été détruits dans des accidents, des attentats ou des opérations militaires : en 1968, deux 990 furent détruits par les forces Israëliennes sur l'aéroport de Beyrouth. D'autres ont servi à des essais de la FAA. La plupart ont simplement été ferraillés.
Parmi les rescapés, le mieux préservé est le Lisa Marie, qui est le plus célèbre des 880 pour avoir été le jet privé d'Elvis Presley, et appelé ainsi en référence à sa fille. Un Convair 880 sert de maison à East London en Afrique du Sud et un autre avait été transformé en bar de strip-tease à Lisbonne (détruit en 2008). Aucun n'est en état de vol.
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