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5 décembre 1921 – † 6 Septembre 1952
John Derry fut le premier Britannique à dépasser le mur du son à bord de l'avion expérimental de Havilland DH.108 en septembre 1948, mais devait malheureusement se tuer quatre années plus tard, (le 6 septembre 1952), lorsque son DH.110 se désintégra en vol lors du meeting annuel de Farnborough.
Rapidement devenu un brillant pilote d'essai pour les firmes Supermarine puis de Havilland, John Derry avait forgé son expérience alors que la seconde guerre mondiale tirait à sa fin, au sein de l'escadron 182, volant alors le surpuissant Hawker Tempest.
Il est largement admis qu'il ai dépassé la vitesse du son le 6 septembre 1948, alors même qu'il perdait le contrôle de son de Havilland DH.108 et que le Mach mètre ai brièvement indiqué une vitesse supersonique lors d'un plongé prononcé à 12.000 m, bien qu'à ce moment, l'appareillage d'enregistrement ait été coupé.
S'engageant dans la R. A. F. alors qu'il avait juste atteint ses 18 ans, il servit d'abord comme opérateur radio et mitrailleur à bord d'un Hudson avant qu'une chance ne lui fut offerte de devenir pilote, ce qui l'amena à piloter des Typhoon puis le fameux Tempest.
En 1946, il rejoint le "Central Fighter Establishment", devenant directeur des opérations de l'escadron de Tempest de l'école de chasse de jour où il améliorera son habileté comme pilote de démonstration. Toujours tourné vers l'avenir, il postule pour un poste de pilote d'essai chez Supermarine, mais après seulement dix mois, est approché par de Havilland, qui vient alors de perdre Geoffrey de Havilland junior dans l'un des accidents du DH.108, et a donc besoin d'un nouveau membre pour son équipe de tests. Son travail se portera sur les Vampire et Venom, et plus particulièrement sur des avions plus avancés tels que les DH.108 et DH.110.
C'est à Hatfield que John Derry allait vraiment entrer dans le monde du vol à très grande vitesse, et ce à une époque où le passage du mur du son posait encore de mystérieux problèmes. Ce fut une période de risques extrêmements élevés, et de nombreux pilotes expérimentés furent perdus alors que le monde s'acharnait à comprendre les lois de l'aérodynamique et des forces s'appliquant sur les structures à ces vitesses jamais atteintes, sans parler des forces de contrôle qui, a ces vitesses impliquaient une nouvelle approche dans la réalisation des gouvernes et de leurs commandes.
Comme pour tant d'autres prototypes des années 50, l'accident du DH.110 est le résultat d'un manque de connaissances quand aux charges aérodynamiques s'appliquant aux vitesses transsoniques sur des structures conçues à la base pour le vol subsonique. A cet égard, la structure de l'aile des Vampire et Venom s'avéra elle aussi incapable de soutenir les forces résultant d'un vol supersonique en piqué nécessitant une manœuvre de rétablissement relativement violente.
Derry avait déjà effectué une passe supersonique devant les 120.000 spectateurs présents lors de ce meeting de 1952 à Farnborough, lorsqu'il vira à gauche pour effectuer un large tour de terrain. Alors qu'il s'approchait de la foule à environ 450 noeuds (ou 830 km/h), il commença à tirer le DH.110 dans une chandelle lorsque la partie extérieure de l'aile droite se sépara de l'avion, immédiatement suivie par la partie gauche. Le changement radical dans le centre de poussée fit que les deux moteurs se séparèrent immédiatement de la cellule.
Un moteur allait s'écraser sans mal au milieu de véhicules en stationnement, tandis que l'autre éclatait en deux sections et percutait la colline d'observation, blessant et tuant de nombreux spectateurs. Le poste de pilotage allait s'écraser sur la piste en blessant également plusieurs personnes dans le public. Derry et son observateur Anthony Richards allaient périr dans l'accident ainsi que 29 spectateurs au sol.
Le rapport d'accident fut rendu public le 8 avril 1953. Il y était déclaré que la combinaison des forces combinées du virage et de la chandelle avait provoqué une instabilité dans la structure de la cellule. Le dessin du bord d'attaque de l'aile était également mis en faute. Bien que ne causant pas de problèmes particuliers sur d'autres avions de la firme comme le Vampire, la structure se révéla inadaptée pour le lourd DH.110. L'avion ne vola plus jusqu'en Juin 1953, et seulement après d'importantes modifications. Le DH.110 connu finalement une carrière honorable comme avion de combat naval, sous la désignation Sea Vixen.
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