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Le McDonnell F3H Demon fut le premier véritable chasseur embarqué tout temps de l'US Navy. Il aurait dû être le chasseur embarqué capable de rivaliser avec les chasseurs terrestres. Il fut le seul avion mono-réacteur développé par McDonnell.
En 1949, l'US Navy cherchait déjà un remplaçant pour les F2H Banshee. Elle se tourna logiquement vers McDonnell pour lui demander de concevoir cet appareil autour du nouveau réacteur Westinghouse J40 (en) qui aurait dû offrir trois fois plus de poussée que les deux réacteurs du Banshee. Malheureusement le J-40 se révéla très en dessous de ces prévisions, ne développant qu'un tiers de la poussée initialement prévue. Pire, huit des trente cinq exemplaires construits firent l'objet d'accidents graves et les appareils restants furent cloués au sol. De plus le poids à vide et en charge ne cessant d'augmenter le J-40we fut incapable de performance acceptable. Westingouhouse proposa donc une version ameliore du J-40, le J-40WE-22. Ce dernier se révéla pire que son predecesseur, et l'US Navy entrepit de re-installer l'ancienne version du J-40 1.
McDonnell et l'US Navy se mirent à la recherche d'un autre moteur. La meilleure alternative fut trouvée avec le Allison J71 (en) qui équipait déjà les B-66 Destroyer. Mais le montage de ce réacteur impliqua une modification des ailes et un fuselage plus large. Les nouveaux Demon avec le réacteur J71 furent dénommés F3H-2N.
Les F3H-2N connurent eux aussi des problèmes dus à la faible poussée du J71. Néanmoins l'US Navy passa commande de 239 F3H-2N.
L'armement standard était de quatre canons de 20 mm, puis quatre missiles Sparrow et plus tard Sidewider. En mission de chasse les canons étaient souvent démontés, pour gagner du poids, et seuls les missiles (en général 2 Sparrow et 2 Sidewinder) étaient conservés.
En dehors des problèmes de réacteurs le Démon fut aussi affecté par d’autres facteurs:
• Le démon a été le premier chasseur à avoir des surfaces de contrôle à commande hydraulique, mécanique, sans back-up. En cas de défaillance du circuit hydraulique, une pompe à air vérin hydraulique, installée juste en avant du ventre de la de l'appareil, entraînait une pompe hydraulique qui alimentait le petit système d'urgence mais uniquement hydraulique. Le système a bien fonctionné aussi longtemps que l'avion évoluait à des vitesses élevées, mais lors de vitesse plus réduite notamment lors de l’atterrissage, ce système ne fournissait pas assez d'énergie pour répondre aux besoins hydrauliques afin de contrôler l'avion.Aucun. La carrière du Demon fut écourté à la suite de 11 accidents successifs coûtant la vie à deux pilotes, l'un des accidents survenant lors d'une présentation au Président Eisenhower en 1957. Tous les F3H-1 furent cloués au sol, jusqu'à l'arrivée de la version F3H-2.
Faisant suite à ces accidents la majorité des pilotes décollèrent des portes-avions verrières ouvertes afin de faciliter l'éjection. Le Demon resta tout de même en première ligne jusqu'à l'arrivée en service du F4H-1 Phantom II en 1965. Un total de 519 exemplaires furent construits avant que la production ne s'interrompre en 1959.
Les performances du Démon laissant à désirer, McDonnell entrepris dans un premier temps sur fonds propre de développer, dès l’été 1953, un Super Démon (Mc Donnell Mod 98B ou F3H-3G). En 1954 l’US Navy demande d’équiper les F3H-3G avec des réacteurs Wright J65, et le F3H-3G devient le YAH-1, pour un projet d’avion d’attaque embarqué. Parallèlement, le Super Demon F3H-3G fut abandonné au profit du F-8 Crusader, et en 1954 le YAH-1 fut également abandonné au profit du A-4 Skyhawk.
Décidé néanmoins un produire un autre avion embarqué, McDonnell, repris la cellule du YAH-1, retira les canons, rajouta un radar et système d’armes incluant les nouveaux missiles Sparrow alors en développement et dû modifier sensiblement la cellule afin d’intégrer le nouveau réacteur le General Electric J79 et proposa son projet a la Navy.
La Navy ne sachant si l’avion devait être mono ou biplace, McDonnell construisit un exemplaire monoplace et un autre biplace. Bien que sa mission principale était la protection de la flotte, l’US Navy demanda que l’avion garde éventuellement ces capacités d’attaques. Toutes ces modifications, nouveautés (les missiles Sparrow étant semi-encastré sous le fuselage, un avion de chasse ayant une capacite d’attaque, premier système d’arme intégré dès la conception, plus de canons internes) en firent un nouvel appareil qui prit alors la désignation F4H-1 Phantom II.
F3H-2M :
F3H-2N :
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