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Le Fairey Gannet était un avion embarqué développé pour la Fleet Air Arm (Royal Navy - FAA) par la compagnie britannique Fairey Aviation. C'était un monoplan à aile médiane équipé d'un train d'atterrissage tricycle et dont l'équipage se composait de trois personnes. Deux turbopropulseurs montés côte à côte entraînaient deux hélices contrarotatives.
Développé à l'origine pour la lutte anti-sous-marine, d'après les exigences de la FAA, le Gannet fut ensuite été adapté pour les opérations de contre-mesures électroniques et de support embarqué. Le Gannet AEW était une variante également embarquée développée comme plate-forme d'alerte précoce.
Le Gannet (Fou de Bassan) fut développé suite à l'appel d'offre de l'Amirauté GR.17 / 45 de 1945, pour laquelle des prototypes par Fairey (Type Q ou Fairey 17) et Blackburn Aircraft (Blackburn B-54 / B-88) furent proposés.
Après examen, le turbopropulseur Rolls-Royce Tweed ne fut pas retenu et Fairey choisi un groupe basé sur l'Armstrong Siddeley Mamba: le "Twin Mamba", essentiellement deux Mambas montés côte-à-côte, couplés à une boîte commune entrainant des hélices contrarotatives. La puissance était transmise à partir de chaque moteur par un arbre de torsion engagé au travers d'une série d'engrenages planétaires fournissant un rapport de réduction convenable pour entraîner les arbres d'hélice coaxiaux.
Le moteur ASMD.1 de 2.950 cv fut utilisé dans les Gannet AS.1. L'ASMD.3 de 3.145 cv équipa l'AS.4 et l'ASMD.4 de 3.875 cv dans la variante AEW.3. Le Gannet pouvait être opéré avec une turbine arrêtée pour économiser le carburant et ainsi augmenter l'endurance. Le choix d'un système à hélices contrarotatives avait comme avantage de ne provoquer aucune dissymétrie de poussée si seulement une turbine fonctionnait. Les échappements du Mamba étaient situés de chaque côté du fuselage, non loin du bord de fuite de l'aile. Les turbines pouvaient fonctionner avec du kérosène "wide cut" ou du carburant diesel, permettant à l'Amirauté d'éviter les problèmes liés à la manipulation d'essences à haut indice d'octane à bord de ses navires.
En 1958, le Gannet fut choisi pour remplacer le Douglas Skyraider dans le rôle AEW ("Airborne Early Warning"). Afin d'accueillir les systèmes requis, le Gannet subit une refonte importante se caractérisant par une nouvelle version plus puissante du double Mamba, un nouveau radôme monté sous l'avion, un empennage modifié, un train allongé et la suppression de la soute. Au total, 44 avions (plus un prototype) de la version AEW.3 furent produits.
Le siège du pilote était positionné bien en avant, lui conférant une bonne vision lors des opérations de support. Il était en fait assis pratiquement sur le moteur Double Mamba, directement derrière la boîte de transmission et les hélices. Le deuxième membre d'équipage, un observateur aérien, était assis dans un compartiment séparé situé directement derrière le pilote. Après le prototype, un deuxième observateur fut ajouté, assis dans son propre cockpit au droit du bord de fuite de l'aile. Cet ajout perturbait le flux d'air sur l'empennage horizontal, ce qui nécessita l'ajout de petites dérives sur le plan horizontal. Le Gannet avait une grande soute interne et un radôme rétractable sous l'arrière du fuselage.
Pour minimiser l'encombrement, l'aile du Gannet se repliait en deux endroits pour former le Z distinctif que l'on voit sur les photos. L'immense jambe de train avant donnait au Gannet un cabré distinctif, comme sur beaucoup d'avions destinés à être opérés sur porte-avions.
Le premier prototype vole le 19 Septembre 1949 et réalise le premier appontage par un avion à turbopropulseur surl'HMS Illustrious, le 19 Juin 1950, piloté par le capitaine de corvette G. Callingham. Après de nouveaux changements dans les exigences opérationnelles, comportant l'ajout du radar et d'un membre d'équipage supplémentaire, le type entra en production en 1953 et les premières livraisons sous la désignation AS.1 furent effectuées en Avril 1954. Une variante d'entraînement (le T. 2) vole la première fois en Août 1954. Le premier escadron opérationnel de Gannet opère alors à partir du HMS Eagle. La commande initiale était de 100 modèles AS.1. Un total de 348 Gannet a été construit, dont 44 en version AEW.3 fortement modifiée. La production fut partagée entre les usines Fairey à Hayes, dans le Middlesex et celles de Heaton Chapel, près de Manchester.
Vers le milieu des années 1960, les AS.1 et AS.4 furent remplacés par des hélicoptères Westland Whirlwind HAS.7. Le Gannet poursuivi sa carrière comme avion de contre-mesures électroniques, sous la désignation ECM.6. Certains AS.4 furent convertis en COD.4, version de liaison et approvisionnement de la flotte.
La Royal Australian Navy acheta le Gannet AS.1 (36 avions). Ces machines furent opérées depuis le porte-avions HMAS Melbourne et la base de la rive HMAS Albatross près de Nowra, en Nouvelle-Galle du Sud. L'Indonésie a acheté un certain nombre d'AS.4 et de T.5 (transformés à partir de versions AS.1 et T.2) en 1959.
L'Allemagne de l'Ouest reçu 15 Gannet AS.4 et un T.5 en 1958. Ils opérèrent ay sein de l'escadron anti-sous-marin de la Marinefliegergeschwader 2 (2ème wing de chasseurs maritimes) de Jagel et de Sylt. En 1963, l'escadron fut réaffecté à la MFG 3 de Nordholz jusqu'à ce que les Gannet furent remplacés par des Breguet Atlantique en 1966. Au cours de ses opérations, la marine allemande a perdu un AS.4 le 12 mai 1966, quand un Gannet est écrasé peu après son décollage de Kaufbeuren, tuant les trois membres d'équipage.
Type | Rôle | Nuombre construit | Notes |
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Type Q | Lutte anti-sousmarine | 3 | Trois prototypes avaient été commandés, deux en août 1946 et celui avec 3ème cockpit en juillet 1949. Premier vol le 19 septembre 1949. |
AS.1 | Lutte anti-sousmarine | 183 | |
T.2 | Dual Control Trainer version of AS.1 | 38 | Une conversion à partir d'un AS.1 |
AEW.3 | Airborne Early Warning | 44 | |
AS.4 | Lutte anti-sousmarine | 75 | Une conversion à partir d'un AS.1 |
COD.4 | Convoyage de provisions | 6 | Conversion à partir d'un AS.4 |
T.5 | Version à double commande de l'AS.4 | 11 | 3 conversions à partir de T.2 |
ECM.6 | Contremesures électroniques | 9 | Conversion à partir d'un AS.4 baptisé initialement AS.6 |
AEW.7 | Airborne Early Warning | 0 | Proposition de mise à jour de l'AEW.3 |
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