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Le Tupolev ANT-25 était un avion Soviétique expérimental à long rayon d'action qui fut également testé comme bombardier. Cet avion construit en 1933 procura à l'Union Soviétique plusieurs records remarquables.
L'ANT-25 fut conçu suite à une recommandation de Kliment Voroshilov le 7 décembre 1931, adressée au Concile militaire de la révolution - "Revvoyensovyet" - au sujet d'un avion de record à très grande autonomie.
Un premier appareil fut conçu par le département de conception des avions expérimentaux du TsAGI dirigé par Pavel Soukhoï sous la supervision générale d'AndreÏ Tupolev. Ce prototype, désigné avion expérimental RD-1 (également désigné TsAGI-25, ou ANT-25) - RD pour "Rekord Dalnosty" - c'est-à-dire "Record de Distance" - effectue son premier vol le 22 Juin 1933, piloté par MikhaÏl Gromov et propulsé par un moteur M-34 à entraînement direct.
En Septembre 1934, la première équipe constituée de Gromov, Filin et Spirin commence un programme de vols d'essai sur le deuxième avion expérimental RD-2. Ils établissent un record où ils parviennent à rester 75 heures en vol tout en couvrant 12411 km lors d'un seul trajet aller-retour entre Moscou-Riazan-Tula-Dnépropétrovsk et Kharkov. L'avion ne sera pas en mesure de retourner à Moscou en raison d'une pénurie de carburant. Le RD-2 utilisait un moteur à réducteur M-34R, ce système apportant à lui seul un gain appréciable d'autonomie. Suite à ce vol, Gromov fut proclamé "Héros de l'Union soviétique". Pourtant, la performance ne fut jamais reconnue au niveau mondial, d'une part parce que l'avion n'avait pas rejoint son point de départ et d'autre part parce que la distance entre Moscou et Kharkov était trop courte.
Gromov et Yumashev décidèrent donc de modifier la route de leur prochaine tentative. Ils allaient emprunter les routes long-courrier traditionnelles en passant par l'Afrique et l'Atlantique pour aboutir en Amérique du Sud. Alors que l'équipe étudiait les cartes, Sigizmund Lévanevskiy proposa sa candidature pour un vol dans une direction totalement différente - par le nord. Les aviateurs polaires étant très populaires à l'époque, ce plan fut jugé le plus plausible. Le RD de réserve fut gardé pour Gromov et sa route par le sud, mais au printemps de 1935, Gromov tomba gravement malade et le vol fut annulé.
Les préparatifs commencèrent donc pour un vol entre Moscou et les États-Unis via le pôle Nord. Sur la base aérienne de Shchelkovo, près de Moscou une piste en béton de 4 km de longueur en pente descendante fut construite. Le matin du 3 août 1935, le trio Lévanevskiy - Baidukov - Levchenko fit prendre l'air à leur RD. Sur les 50 premiers km du vol, l'avion allait péniblement atteindre une altitude de 500 mètres, altitude qui allait néanmoins par la suite se stabiliser entre 4 et 5 km, tout en maintenant une vitesse moyenne de 165 km/h. Après avoir parcouru environ 2000 km, une fuite de carburant fut malheureusement détectée, ce qui contraint l'équipage à effectuer un atterrissage d'urgence à Krechevits près de Novgorod.
Après cette mésaventure, Lévanevskiy fut appelé au Politburo, où il ne manqua pas de blâmer Tupolev, déclarant que la formule monomoteur de l'ANT-25 n'était pas adaptée à l'objectif proposé. Il sembla à ce stade que l'avion avait bel et bien vécu.
Cependant, le second pilote, Georgy Baidukov, qui était aussi un ingénieur aéronautique, s'opposa à ces idées et proposa Valéry Chkalov pour un deuxième essai. Chkalov fut d'abord assez sceptique quant à sa candidature, lui qui était un pilote de chasse avec peu de connaissances en navigation, mais Baidukov le convainquit en lui expliquant les finesses du pilotage de l'ANT-25, tout en proposant comme troisième homme Aleksander Bélyakov, alors chef des cours de navigation de leur académie. La notoriété incontestée de Chkalov suffi à convaincre Staline de donner une seconde chance à cet avion.
En Juillet 1936, le record fut de fait brisé par l'équipage Chkalov - Baidukov - Belyakov sur le même avion lors d'un vol partant de Moscou vers l'Extrême-Orient, (La "Route Staline"), parcourant 9374 km lors d'un vol de 56 heures et 20 minutes. Ils étaient passés par la terre Franz Josef, Severnaya Zemlya, Tiksi, Yakoutie, Pétropavlovsk, Kamchatsky, Khabarovsk, la mer d'Okhotsk pour finalement atterrir sur une plage de l'île d'Udd, près de l'isthme de la rivière Amur - renomée par la suite l'île Chkalov. Le lendemain, le journal "Pravda" relatait l'aventure dans un éditorial célèbre intitulé "Gloire aux Sokols de Staline".
Pendant ce temps, sur l'île Udd, une piste en bois était construite et le 2 août, l'ANT-25 s'envolait à nouveau pour son vol de retour vers Moscou. Le voyage de retour dura une semaine avec des arrêts à Khabarovsk, Chita, KrasnoÏarsk et Omsk, avec à chaque fois un accueil triomphal. Le trio Chkalov faisait désormais partie des héros de l'Union soviétique. Les deux îles les plus proches furent aussi rebaptisées à l'occasion des noms de Baidukov et Belyakov.
Bien que l'exploit de Chkalov ai retenti dans le monde entier, le Politburo continuait d'insister pour qu'un vol en ligne droite soit réalisé, le record de Chkalov représentant en effet une distance en ligne droite inférieure à 9000 km. Gromov fut donc invité à préparer un vol direct vers le Brésil le 14 août 1936, sur un deuxième ANT-25, mais, alors que les préparatifs prévoyaient un vol le 25 Septembre, le Brésil refusa d'accueillir l'avion soviétique et le vol fut annulé. Les deux équipages de Chkalov et Gromov n'eurent désormais d'autre alternative que de voler de Moscou à San Francisco par la route du nord.
Un an plus tard, du 18 au 20 Juin 1937, la même équipe que celle de Valéry Chkalov, composée du co-pilote Georgiy Baidukov et du navigateur A. Belyakov fit un vol sans escale entre Moscou et Portland, aux Etats-Unis, dans des conditions météorologiques plus que défavorables. Après 60 heures de vol, ils survolèrent Seattle, pour atteindre deux heures plus tard le phare de Portland et s'enfoncer plus profondément dans le territoire des États-Unis. Lors du survol de la ville de Yugin, ils anticipèrent un manque de carburant et prirent la décision de retourner vers la base militaire de Vancouver. Ils allaient finalement atterrir sur l'aérodrome de Vancouver Pearson, (bien que d'autres sources mentionnent l'aérodrome de Barak). Le voyage de 9.130 km avait duré 63 heures et 25 minutes.
Un autre vol de longue distance, exploit largement diffusé, fut réalisé entre Moscou et San Jacinto lors d'un voyage sans escale par l'équipage Gromov - Yumashev - Danilin effectué entre le 12 et le 14 Juillet 1937 sur l'avion de réserve tout juste trois semaines après l'exploit de Chkalov. Cette fois, la météo était meilleure et ce voyage de 11.500 km via le pôle Nord dura 62 heures et 17 minutes. Après l'atterrissage, l'avion avait encore du carburant pour parcourir environ 1.500 km et même atteindre le Panama, mais cela aurait impliqué le franchissement de la frontière mexicaine sans l'autorisation des officiels de la FAI. Bien que Gromov soit alors devenu le pilote soviétique numéro 1, Chkalov allait longtemps rester le bien-aimé de tout le peuple soviétique. La joie de toutes ces réalisations allait néanmoins être vite marquée par l'accident de Lévanevskiy lors d'un vol sur la même route à bord du nouveau quadrimoteur DB-A.
En Novembre 1938, le record soviétique fut battu par deux bombardiers anglais lors d'un vol de 11.500 km entre l'Égypte et l'Australie. L'URSS n'allait pas poursuivre la course, le bureau de conception aéronautique accusant le coup à cause de la répression instaurée par le régime en place. C'est l'époque où Tupolev fut même mis en prison, Gromov se sentant lui même menacé. Le 15 décembre 1938, Chkalov allait mystérieusement s'écraser lors du vol d'essai d'un nouvel avion de chasse.
Après la mort de Chkalov, le chef de la Direction de l'Industrie aéronautique Belyaikin, puis Usachyov, (le directeur de l'usine qui ayant construit l'avion qui fut fatal à Chkalov) et le concepteur aéronautique Tomashévich tombèrent tous sous les foudres de la répression suite à de sombres affaires de sabotage. NikolaÏ Polikarpov quand à lui, allait échapper à toute arrestation.
Le succès de l'avion est principalement lié à la forme de l'aile dont le grand allongement, gage de finesse et donc de grande autonomie, procurait à la machine une très bonne consommation spécifique. D'autre part, ces grandes ailes pouvaient stocker une grande quantité de carburant sans exiger de lourds renforcements de structure. Le rapport entre l'envergure et la corde de l'aile dépassait 13 et la masse de carburant entrait pour 52% dans la masse totale au décollage.
Parmi d'autres travaux sur la machine, il fut procédé à des recherches sur certaines formes de vibrations liées à la grande envergure comme par exemple le phénomène dit de "Flutter".
Pour rester à flot en cas d'amerrissage forcé, l'ANT-25 comportait également dans sa structure des sacs en tissu caoutchouté remplis d'air.
Comme on le sait à partir d'archives, l'idée d'une variante militaire du RD fut émise pour la première fois par l'ingénieur Zhemchuzhin de l'Institut de recherche scientifique de l'armée de l'air soviétique. On ne sait rien sur le véritable objectif du projet, mais la faible vitesse et la maniabilité toute relative de l'avion, en conjonction avec la grande envergure des ailes, en aurait fait par exemple un objectif idéal pour l'entraînement des avions de combat ainsi que de la défense anti-aérienne.
Seuls deux avions furent donc fabriqués, et le type fut suivi par le Tupolev ANT-36. En 1934, l'usine d'aviation de Voronej reçu une commande pour construire 50 ANT-36 pour l'armée de l'air. En 1989, le bureau d'études de Tupolev fit une copie exacte de l'ANT-25 destinée au musée de l'aviation de Monino.
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