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Gillingham (Kent) 28 mars 1895 – † Auxi-le-Château, 9 juillet 1918
James Thomas Byford McCudden, VC, DSO & Barres, MC & Barres, MM est un as de la Royal Air Force, né le 28 mars 1895 à Gillingham dans le Kent, mort dans un accident le 9 juillet 1918. Il fut l'as le plus décoré de la première guerre mondiale avec 57 victoires en combat aérien.
En 1908, il rejoint son père au régiment Royal Engineers en qualité de trompette. Le 13 mai 1913 sa demande d’incorporation en tant que volontaire au Royal Flying Corps est acceptée.
Il est l'un des trois frères McCudden à servir au sein du RFC. D'abord ajusteur-monteur, il est promu mécanicien d’aviation de première classe en avril 1914. À la veille de la guerre, il a déjà travaillé sur une incroyable variété d’avions. Ses deux frères John (mort en 1918) et Willie (mort en 1915) étaient aussi pilotes.
Arrivé en France dès août 1914, promu caporal en novembre de la même année, McCudden accroit encore ses capacités de mécanicien durant cette période. C’est finalement début 1915 qu’il prend l’air en tant que mitrailleur/observateur à bord d’un biplan Morane-Saulnier Parasol et est nommé sergent (avril). Au cours de cette même année, il note l’accroissement constant des combats aériens suite aux entreprises des deux camps visant à tirer sur les avions de reconnaissance.
Obtenant la Croix de guerre en janvier 1916, il est sélectionné le même mois pour subir un entraînement de vol en Angleterre où il fait preuve d’un extraordinaire talent, bien qu’il ne vole que de façon irrégulière, à tel point qu’il devient instructeur quelques jours avant d’obtenir son certificat d’aviateur!
En juillet 1916 cependant il retourne en France où il est tout d’abord affecté au 20e Squadron puis au 29e dès le mois suivant. Il y remporte sa toute première victoire le 6 septembre aux commandes d’un Airco DH.2, victoire qu’il n’apprendra que 3 jours plus tard en faisant le rapprochement entre son rapport de combat et celui d’un agent signalant un crash. Il obtient la Médaille Militaire (octobre) et est promu officier (janvier 1917) mais, après avoir été touché par un Fokker, il regagne l’Angleterre où il passe la majeure partie du printemps en tant qu’instructeur, d’abord à Joyce Green puis à Douvres où parmi ses élèves se trouve un certain Mick Mannock.
Durant la même période, aux commandes d’un Sopwith Pup, il participe à des missions de combat contre les bombardiers allemands Gotha lors de leurs raids diurnes sur Londres. Fin juillet, McCudden touche presque au but de tout pilote anglais: il est affecté temporairement au 56e Squadron, la plus prestigieuse unité aérienne britannique.
Dès son premier vol il abat un Albatros D.V! De par sa formation, McCudden est particulièrement impressionné par la compétence des mécanos du Squadron mis au service du dernier né de l’aviation britannique, le S.E.5a, lui-même servi par d’excellents pilotes tels que Maxwell, Rhys-Davids et Barlow. Mi-août, suprême consécration de ses qualités de pilote, il devient le commandant effectif du fameux Squadron et fête sa nomination en abattant dès le 18 août son sixième adversaire.
Le 23 septembre, McCudden et cinq de ses camarades secourent un autre S.E.5a aux prises avec un Fokker Triplan Dr1 et livrent l’un des plus fameux combat aérien de la Grande Guerre contre l’as allemand aux 48 victoires Werner Voss qui, seul contre sept et au bout de 10 minutes, finit par être abattu par Arthur Rhys-Davids. McCudden, l’aile droite trouée, fut le seul à assister au crash du pilote allemand et comme il devait l’écrire par la suite: "[…] Tant que je vivrai je n’oublierai jamais l’admiration que je porte à ce pilote qui combattit seul 7 d’entre nous durant 10 minutes et toucha toutes nos machines. Son vol était merveilleux, son courage magnifique, et il est d’après moi le plus brave pilote allemand que j’ai eu le privilège de voir combattre".
"Old Mac" comme on le surnomme alors enchaîne alors les victoires, 5 en septembre, 3 en octobre, 5 en novembre, 14 en décembre (sur les 17 obtenues par son unité), 9 en janvier et 11 en février. Le mois de mars 1918 est tout en contraste: son frère cadet John, titulaire de 8 victoires, est tué au combat le 11 février. Affecté en Angleterre, James y reçoit le 29 du même mois la prestigieuse Victoria Cross. Il est alors le pilote de la Royal Air Force le plus décoré.
McCudden n’était ni un vantard ni une tête brûlée. Pour preuve, désirant à l’instar de nombreux pilotes récupérer un morceau de l’appareil d’une de ses victimes, exercice relativement dangereux, il fut exposé à un tel déluge de feu de la part des troupes ennemies au sol qu’il préférât s’abstenir définitivement de renouveler pareille expérience. Il possédait les qualités pour être un excellent pilote – bonne vue, très bons réflexes, force et instinct pour manipuler un avion de combat, habileté à atteindre une cible mobile à partir d’une unité mobile – et n’engageait pas le combat s’il n’avait pas un avantage préalable. De plus son expérience d’observateur à bord de biplans lui fut précieuse quant à la psychologie de l’ennemi. Enfin, sa formation de mécanicien lui permit de toujours maintenir son appareil et ses mitrailleuses dans un état optimal.
Comme les deux années précédentes, c’est en juillet qu’il reçoit sa nouvelle affectation. Il doit rallier Boffles, en France, où est stationnée sa nouvelle unité, le Squadron 60. Aussi le 9, en début d’après-midi, décolle-t-il de l’école d’aviation de Hounslow en dépit d’un sale temps. Dans ces conditions difficiles, le major atterrit prématurément à Auxi-le-Château mais, sitôt son erreur constatée, il fait demi-tour en bout de piste et en dépit d’un fort vent de face entreprend de redécoller. À une trentaine de mètres du sol, une défaillance technique, probablement une panne moteur, livre l’appareil aux éléments qui le projettent violemment au sol. McCudden, inconscient, est retiré des restes de son appareil avec une importante fracture du crâne. Il décède le soir même, aux environs de 20 h, sans avoir repris connaissance.
Victory No. | Date | Time | Enemy Type | Location | Result | Notes |
---|---|---|---|---|---|---|
1 | 6 septembre 1916 | 13:15 | Two-seater | Houthem-Gheluwe | Crashed | Inconnu, mais confirmé et observé par les forces terrestres britanniques. |
2 | 26 janvier 1917 | 10:05 | Two-seater | Ficheux | Crashed | |
3 | 2 février 1917 | 14:50 | Two-seater | Adinfer Wood | Crashed | Partagé avec le Major A.W. Gratten-Bellew. |
4 | 6 février 1917 | 14:00 | Albatros D.III | Adinfer Wood | Crashed | |
5 | 15 février 1917 | 12:00 | Roland C.II | Monchy | Crashed | |
6 | 21 juillet 1917 | 20:00 | Albatros D.V | Polygon Wood | ||
7 | 26 juillet 1917 | 20:15 | Albatros D.V | Gheluwe | ||
8 | 18 août 1917 | 07:00 | Albatros D.V | E Houthem | ||
9 | 19 août 1917 | 17:00 | Albatros D.V | Gheluvelt | ||
10 | 20 août 1917 | 18:50 | Albatros D.III | SE Polygon Wood | Flamed | Vizefeldwebel Karl-Josef Ohler (Jasta 24), Albatros DIII No.756 / 17, tué. |
11 | 20 août 1917 | 19:00 | Albatros D.V | Polygon Wood | ||
u/c | 14 septembre 1917 | 18:00 | Albatros D.V | Roulers | Supposé l'Oberleutnant Ernst Wiegand (3 victoires), Jasta 10, blessé. | |
12 | 19 septembre 1917 | 12:15 | Rumpler C.I | Radinghem | Crashed | |
13 | 23 septembre 1917 | 13:00 | DFW C.V | Gheluwe | Crashed | Unteroffizier Rudolf Francke et Leutnant Gustav Rudolph (FA6), tous deux tués. |
14 | 26 septembre 1917 | 15:15 | LVG C.V | SE Langemarck | Flames | Unteroffizier Hans Gossler et Bruno Wiedermann, Schutzstaffel 27. Les deux hommes ont été tués. Wiedermann est tombé sur les lignes allemandes, l'avion et le Gossler sur les lignes britanniques. |
15 | 28 septembre 1917 | 08:00 | Albatros D.V | S Houthulst Forest | Crashed | Leutnant Gunther Pastor, Jasta 29, tué lorsqu'il est tombé à 9 000 pieds. |
16 | 1 octobre 1917 | 17:50 | Albatros D.V | Westroosbeke | ||
17 | 17 octobre 1917 | 10:25 | LVG C.V | S Vlammertinghe | Flieger Heinrich Horstmann et Oberleutnant Ernst Hadrich, (FA8) dans LVG No. 8431/16, tous deux tués. | |
18 | 21 octobre 1917 | 13:00 | Rumpler C.IV | Marzingarbe | Unteroffizier Richard Hiltweis et le lieutenant Hans Laitko, FA5 (n ° 8431/16), tous deux tués. | |
19 | 18 novembre 1917 | 09:40 | DFW C.V | Bellicourt | Peut-être de FA210 (A) ou FA259 (A) | |
20 | 23 novembre 1917 | 12:00 | Albatros D.V | E Noyelles | Crashed | Peut-être Vizefeldwebel Karl Bey, Jasta 5 tué. Bey a eu une victoire confirmée, une non confirmée. |
21 | 29 novembre 1917 | 07:30 | DFW C.V | S Bellicourt | Crashed | Leutnant Kurt Dittrich et Leutnant Manfred Hoettger, FA202 (A), tous deux tués. |
22 | 29 novembre 1917 | 13:15 | DFW C.V | Rouvroy | Crashed | Leutnant Georg Dietrich et Leutnant Dietrich Schenk, FA268 (A), tous deux tués. |
23 | 30 novembre 1917 | 11:15 | LVG C.V | SE Havrincourt | Crashed | Vizefeldwebel Wilhelm Flohrig et Gefreiter Eckerle capturés (FA19). Flohrig est décédé des suites de ses blessures le 1er décembre. |
24 | 5 décembre 1917 | 12:40 | Rumpler C.VII | Hermies | Crashed | Le Leutnant Fritz Pauly et le Leutnant Ernst Sauter, FA45b, tous deux tués. |
25 | 6 décembre 1917 | 10:25 | Rumpler C.IV | NW Saint Quentin | Crashed | Unteroffizier Karl Pohlisch et le Leutnant Martin Becker, FA255 (A), tous deux tués. |
26 | 6 décembre 1917 | 15:00 | Albatros D.V | Fontaine | Crashed | |
27 | 15 décembre 1917 | 11:05 | Rumpler C.IV | E of Bois de Vaucelles | Crashed | |
28 | 22 décembre 1917 | 12:05 | DFW C.V | NW St Quentin | Unteroffizier Biesenbach et Anton Unteroffizier, Schutzstaffel 5, tous deux tués | |
29 | 23 décembre 1917 | 11:25 | LVG C | Anguilcourt | Crashed | |
30 | 23 décembre 1917 | 12:20 | Rumpler C.VII | Gontescourt | Leutnant Otto Horing et Leutnant Emil Tibussek, FA 23 (s.no 3028/17), tous deux tués | |
31 | 23 décembre 1917 | 14:40 | Rumpler C | NW Gouzeaucourt | L'équipage de Bogohl 7, tous deux capturés. | |
32 | 23 décembre 1917 | 15:30 | LVG C.V | Nr Metz-en-Couture | Vizefeldwebel Kurt Boje et Vizefeldwebel Friedrich Neimann, Schutzstaffel 12 ans, tous deux tués. | |
33 | 28 décembre 1917 | 12:15 | Rumpler C | Velu Wood | Unteroffizier Munz et Lt. Ruecker, FA7, tous deux capturés. | |
34 | 28 décembre 1917 | 12:30 | Rumpler C | Flers | Flames | Unteroffizier Oskar Guntert et Leutnant Hans Mittag, FA40 (A), tous deux tués. |
35 | 28 décembre 1917 | 12:55 | LVG C | Havrincourt Wood | Leutnant Albert Weinrich et Leutnant Walter Bergmann, FA210 (A), tous deux tués. | |
36 | 29 décembre 1917 | 08:55 | LVG C | Havrincourt | Vizefeldwebel Kurt Gershal (mort des suites de ses blessures) et Unteroffizier Lehnert, capturé, Schutzstaffel 10. | |
37 | 29 décembre 1917 | 14:00 | LVG C | NE Epehy | Le Leutnant Walter Dern et le Leutnant Georg Müller, FA33, ont tous deux été tués. | |
38 | 9 janvier 1918 | 11:30 | LVG C | Graincourt | Crashed | |
39 | 13 janvier 1918 | 09:40 | LVG C | E Le Haucourt | Crashed | ? Notler, tué et Leutnant Max Pappenheimer non blessé, FA2649 (A). |
40 | 13 janvier 1918 | 09:50 | DFW C.V | N Vendhuile | Crashed | Vizefeldwebel Hans Rautenberg et le lieutenant allemand Gerhard Besser, Bogohl 7 ans, tous deux tués. |
41 | 13 janvier 1918 | 10:05 | LVG C | E Lempire | Flamed | Le lieutenant M. Rittermann (Bogohl 7) a probablement été tué. |
42 | 20 janvier 1918 | 10:30 | LVG C | NW Cambrai | Crashed | Unteroffizier Gustav Mosch et Leutnant Friedrich Bracksiek, FA202 (A), tous deux tués. |
43 | 24 janvier 1918 | 13:55 | DFW C.V | Vitry | L'équipage comprenait le lieutenant Georg Pallocks FA240, décédé des suites de ses blessures. | |
44 | 25 janvier 1918 | 14:45 | Rumpler C | Itancourt | Crashed | Leutnant Schramm, survivant, Leutnant Hermann Bucher, est mort de ses blessures, FA225 (A). |
45 | 30 janvier 1918 | 11:15 | Albatros D.V | Anneux | Vizefeldwebel Adam Barth, Jasta 10, dans l’Albatros DV 4565/17, tué. | |
46 | 30 janvier 1918 | 11:15 | Pfalz D.III | Anneux | ||
47 | 2 février 1918 | 10:40 | LVG C | E Vulu | Crashed | Vizefeldwebel Erich Szafranek et Leutnant Werner von Kuczkowski, Bogohl 7 ans, tous deux tués dans le LVG No. 9775/17. |
48 | 16 février 1918 | 10:35 | Rumpler C | SW Caudry | Crashed | Unteroffizier Max Hanicke et le lieutenant Fritz Düsterdieck, FA269 (A), tous deux tués. |
49 | 16 février 1918 | 10:45 | DFW C | NE Le Catelet | Crashed | Unteroffizier Albert Fröhlich et Leutnant Ernst Karlowa, FA202 (A), tous deux tués. |
50 | 16 février 1918 | 11:10 | Rumpler C | Hargicourt | Crashed | |
51 | 16 février 1918 | 12:30 | Rumpler C.IV | Lagnicourt-Marcel | Gefreiter Heinrich Lechleiter et Lorenz Zeuch, Schutzstaffel 29b, tous deux tués. | |
52 | 17 février 1918 | 10:25 | Rumpler C.V | Guémappe | Leutnant Otto Jablonski et Joseph Klauke, FA 263 (A), tous deux tués. | |
53 | 18 février 1918 | 09:40 | Albatros D.V | Vitry-en-Artois | Crashed | Unteroffizier Justus Kaiser, Jasta 35b dans Albatros D.V 4448/17, tué. |
54 | 18 février 1918 | 09:45 | Albatros D.V | Quiéry-la-Motte | Crashed | Unteroffizier Joachim von Stein zu Lausnitz, Jasta 35b, blessé à l'épaule gauche, au cou et à la bouche: atterri et hospitalisé. |
55 | 21 février 1918 | 13:47 | DFW C.V | S Maricourt | Crashed | Vizefeldwebel Erich Klingenberg et le lieutenant Karl Heger, FA235 (A), tous deux tués. |
56 | 26 février 1918 | 11:20 | Rumpler C | Oppy, Pas-de-Calais | Crashed | Vizefeldwebel Otto Kresse et Leutnant Rudolf Binting de FA7, tous deux tués. |
57 | 26 février 1918 | 11:30 | Hannover CL | Chérisy | Crashed | Unteroffizier Max Schwaier et le lieutenant Walter Jager, FA293 (A), tous deux tués. |
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