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Le PA-24 Comanche monomoteur et le Twin Comanche (PA-30 ou PA-39 pour la version turbocompressée) sont deux des avions les plus mythiques de la marque Piper. Il y a eu cinq variantes successives du Comanche monomoteur et trois modèles pour le Twin.
Le Piper Comanche a vu le jour en 1956 dans les usines de Lock Haven (Pennsylvanie), en réponse à la sortie du Beechcraft Bonanza. Piper a ainsi entrepris de construire l’avion le plus performant possible pour l’époque, reprenant sans modestie les ailes longues et effilées du P-51 Mustang, ainsi que l’arrière du fuselage du Bell X1, premier chasseur à passer le mur du son, environ dix ans plus tôt.
Dans un même souci, les PA-24 ont bénéficié de plusieurs motorisations successives : le moteur de 180 ch installé dans le premier Comanche alors quadriplace (1 143 exemplaires) a d’abord cédé le pas à un 250 ch (2 537 exemplaires), avant un 260 ch (1 028 exemplaires) équipant les séries PA-24 260B et 260C, cette dernière étant même gratifiée d’un moteur turbocompressé. Enfin, l’anecdotique 400 ch à 8 cylindres (148 exemplaires seulement, en raison des primes d'assurance élevées et d'un problème de refroidissement des deux cylindres arrière) a clos la surenchère.
En fin de compte, c’est l’inondation des usines de Lock Haven, en 1972, qui a définitivement scellé le destin des Comanche. Les chaînes de production ayant été modernisées, le Piper PA-32 Saratoga a vu le jour, dans la lignée des Cherokee Six. Force est toutefois de constater que, malgré l’excellence du nouveau Saratoga, dont la carrière n’a guère été entachée que par l’accident de John John Kennedy, l’on n’est jamais parvenu à retrouver les performances du Comanche.
On l'a dit, le Comanche est, et reste, un des seuls avions monomoteurs de sa catégorie, avec certains Mooney, à atteindre 160 kt (env. 300 km/h) en vitesse de croisière.
La stabilité en vol et la fiabilité de l’avion ont, en outre fait, du Comanche un avion idéal pour l’IFR (Vol aux instruments).
Les réservoirs supplémentaires d’origine (90 US gallons, soit 341 litres) lui confèrent une autonomie de près de 7 heures et une honorable distance franchissable de plus de 2 000 km. Certains Comanche ont même bénéficié, d'usine, de six réservoirs (dont deux en bout d'ailes) et de 120 US gallons de carburant.
On notera d'ailleurs qu’en juin 1959 déjà, le record du monde du plus long vol à bord d’un monomoteur a été réalisé par Max Conrad à bord d’un Comanche 250. Après avoir remplacé les sièges de tous les passagers par des réservoirs d’essence, il est parvenu à relier Casablanca (Maroc) à Los Angeles, après un vol couvrant quelque 12 340 km. Au décollage, l’avion pesait 910 kg de plus que sa masse maximale certifiée.
Fort de ces qualités indiscutables, des fans fidèles se réunissent autour de leur Piper Comanche, au sein de clubs tels que l'International Comanche society, qui édite un magazine mensuel (Comanche Flyer) et organise des activités diverses (rallyes, formation de pilotes, ventes, etc.).
Comanche 180
La version initiale du Comanche était le PA-24, qui intégrait un moteur Lycoming O-360-A1A à carburateur de 180 cv (134 kW), une dérive en flèche, un profil laminaire et un stabilisateur monobloc.
La capacité de carburant standard était de 60 gallons américains (230 L). Les volets étaient actionnés manuellement et contrôlés par le même vérin Johnson que le Piper Cherokee. Les spécifications de l’avion annonçaient des vitesses de croisière de 116 à 139 nœuds (215 à 257 km/h) et une consommation de carburant comprise entre 7,5 et 10,5 gallons par heure respectivement à 55 et 75% de la puissance. La charge utile avec plein carburant standard était de 324 kg, avec une masse en charge de 1.150 kg et une autonomie avec réserve de 45 minutes de 1.296 km.
Les Comanche 180 neufs, avec équipement standard, se vendaient entre 17.850 dollars (1958) et 21.580 dollars (1964). Un total de 1.143 de ces machines furent construites.
Comanche 250
En 1958, Piper introduisit une version de 250 chevaux (186 kW) utilisant un moteur Lycoming O-540, conférant au PA-24-250 Comanche une vitesse de croisière maximale de 160 kts (298 km/h). La plupart des 250 étaient équipés d'un moteur Lycoming O-540-AIA5 à carburateur, mais un petit nombre de ces machines furent équipées de versions du même moteur à injection. Les premiers Comanche 250 avaient des volets à commande manuelle et transportaient 60 gallons américains (230 L) de carburant. Les réservoirs de carburant auxiliaires (90 gallons américains (340 litres au total)) sont devenus disponibles en 1961. Les volets à commande électrique ont été standardisés à partir de l'année 1962.
Comanche 260
En 1965, la première des quatre versions de 260 chevaux (194 kW) du Comanche a été introduite. C'étaient:
Au total, 1.029 avions de la ligne Comanche 260 ont été vendus, y compris le 260TC.
Le 260 avait une masse à vide d’environ 770 kg et une masse opérationnelle maximale de 1.315 kg. Il disposait de quatre sièges et un système de carburant auxiliaire d’une capacité de 340 L était disponible en option. La vitesse de croisière annoncée était de 263 à 298 km/h avec une consommation résultante de carburant de 38 à 53 L par heure.
La 260B avait une longueur totale supérieure de 152 mm par rapport aux modèles précédents. Le 260B avait une troisième fenêtre latérale et disposait de six sièges. Les cinquième et sixième sièges occupaient l’ensemble de la zone réservée aux bagages. Ils ne pouvaient accueillir que des personnes de plus petite taille. La masse à vide typique était de 783 kg et la masse opérationnelle de 1.406 kg. La consommation de carburant était de 42 à 53 L par heure et la vitesse annoncée était de 260 à 296 km/h.
Le 260C introduit un nouveau capot "requin tigre", d'une masse brute maximale de 1450 kg, de volets de capot et d'une interconnexion aileron-gouvernail. La vitesse de croisière annoncée était de 150 à 161 nœuds (277 à 298 km/h) avec une consommation de 12,5 à 14,1 gallons américains par heure (47 à 53 L). Pour éviter tout problème de centrage arrière dû à l’augmentation de la masse brute et à ses cinquième et sixième sièges, l’arbre de transmission fut rallongé. Cela ramenait le centre de gravité légèrement plus en avant. Avec une charge utile de 1427 livres (647 kg), cette version possède la plus grande charge utile de tous les Comanches, à l’exception du 400. Souvent confondu avec le modèle 400, le capot légèrement plus long comprend une porte de train avant nettement plus longue que les modèles B et Versions plus anciennes.
À partir de 1970, Piper proposait une variante turbo du PA-24-260, le 260TC, avec un moteur Lycoming IO-540-R1A5 et deux turbocompresseurs Rayjay. Vingt-six de ces machines ont été fabriquées entre 1970 et 1972. Annoncés par Piper comme "deuxième accélérateur", les turbocompresseurs sont contrôlés à l'aide d'un ensemble de portes de décharge manuelles commandées par une manette supplémentaire étiquetée "boost" à côté de la manette de gaz dans le cockpit. Le modèle TC est certifié pour un vol à 25.000 pieds, avec une altitude critique annoncée pour le turbo de 20.000 pieds (6.100 m), ce qui donne une vitesse maximale réelle de 374 km/h (202 kts).
PA-24-300
En 1967, un avion a été modifié avec un moteur Lycoming de 300 ch (224 kW) à des fins d’essais. Il n'est pas entré en production.
PA-24-380
Deux prototypes de cette version ont été construits en 1961. Il s'agissait de Comanche standard, mais équipés de moteurs Lycoming IO-720-A1A de 380 ch (283 kW) et d'une hélice à trois pales. La version a été modifiée avec un moteur encore plus gros de 400 ch (298 kW) et produite sous le nom de PA-24-400.
Comanche 400
Le PA-24-400 Comanche 400 a été fabriqué de 1964 à 1966. Seulement 148 PA-24-400 ont été construits.
Le Comanche 400 est propulsé par le moteur Lycoming IO-720 à huit cylindres à plat de 400 chevaux, un moteur développé spécifiquement pour le modèle, qui eut néanmoins des problèmes de refroidissement sur les cylindres arrière.
Le Comanche 400 a une hélice tripale et emporte 380 L de carburant, ou 490 L avec des réservoirs agrandis en option. La consommation de carburant annoncée était de 61 à 87 L par heure, à une puissance de 55% à 75%. Cette consommation élevée rendit l'appareil coûteux à utiliser. Le 400 avait une masse à vide typique de 957 kg et une masse opérationnelle maximale de 1632 kg.
Les performances annoncées du PA-24-400 incluait une vitesse de croisière de 185 nœuds (343 km/h) et une vitesse maximale de 194 nœuds (360 km/h).
Bien que sa silhouette soit identique à celle des autres modèles de PA-24, le 400 est renforcé structurellement, principalement au niveau de la queue, avec une nervure supplémentaire dans le stabilisateur et dans l'aileron vertical. Le stabilisateur, la dérive verticale et la gouverne de direction du 400 ne partagent pratiquement aucune pièce avec les Comanches de 180, 250 ou 260 ch.
Twin Comanche
Le PA-30 Twin Comanche (devenu plus tard le PA-39) a été conçu pour remplacer le Piper Apache dans la gamme de la société. Le Twin Comanche a été mis au point par Ed Swearingen, qui exploitait à l'époque des ateliers spécialisés dans la modification d'avions de production.
C'était un bimoteur léger et complexe, avec train d'atterrissage rétractable, offrant de 4 (modèles originaux) à 6 places (modèles ultérieurs) et dont les vitesses de croisière allaient de 257 à 338 km/h avec des moteurs de 150 à 160 chevaux. L'avion faisait concurrence au plus puissants Cessna 310 et Beech Baron, et plus tard avec les autres bimoteurs légers de Piper.
Suite à une série d'accidents dus à une perte de contrôle en vol sur un seul moteur, Piper chercha à modifier le comportement de l'avion à basse vitesse dans les conditions les plus critiques, comme le décollage et l'atterrissage. Le PA-39 Twin Comanche C/R qui en a résulté était une version modifiée avec des moteurs à rotation inverse (pour éliminer le "moteur critique" qui, en cas de panne, entraînait le plus grand risque de perte de contrôle). Le PA-39 a remplacé le PA-30 au début des années 1970, et une étude comparative des taux d'accidents en Amérique a indiqué que les taux d'accidents du PA-39 ne représentaient que le tiers de ceux du PA-30 conventionnel. Piper allait ensuite étendre l'installation de moteurs à rotation inverse à tous ses autres bimoteurs légers.
PA-33
En 1967, un seul Comanche fut modifié par Swearingen avec une cabine pressurisée. Le prototype, propulsé par un moteur Lycoming O-540 de 260 ch et équipé d'un train d'atterrissage Twin Comanche, fut désigné PA-33. Volant pour la première fois le 11 mars 1967, le prototype s’est écrasé au décollage en mai 1967 et le projet a été annulé.
Max Conrad
En juin 1959, Max Conrad effectue un vol sans précédent avec un Comanche 250 dans la classe C1-D de la Fédération Aéronautique Internationale, pour des aéronefs de 1.750 kg à moins de 3.000 kg. Après avoir retiré les sièges intérieurs et les avoir remplacés par des réservoirs de carburant, Conrad a effectué un vol sans escale entre Casablanca (Maroc) et Los Angeles, sur une distance de 12.650 km. Lorsque l’appareil a décollé de Casablanca, il était très surchargé et franchit la clôture de l’aéroport de justesse. Le Comanche 250 Max que Conrad a utilisé pour ce vol est maintenant visible dans le musée de l'aéroport Liberal, Kansas.
Du 24 au 26 novembre 1959, Conrad effectue un vol dont le record tient toujours avec un Comanche 180 en classe FAI C1-C pour des aéronefs dont la masse au décollage se situe entre 1.000 kg et 1.750 kg. Il vole sans escale de Casablanca à El Paso, au Texas, soit une distance de 11.212 km en 56 heures 26 minutes. Il établit un record de distance en circuit fermé dans le même avion entre les 4 et 6 novembre 1960, parcourant cette fois 11.138 km.
Toku-Hana
En juillet 1964, Henry Ohye, à bord d'un PA-24-250 de 1961, effectuait le premier vol trans-pacifique entre les États-Unis et le Japon sur un avion monomoteur. Il vola de Los Angeles à Tokyo avec des escales à Honolulu, Midway, Wake, Guam et Okinawa.
Myth Too
Un Comanche 260B de 1966 baptisé Myth Too, immatriculé G-ATOY, appartenait à l'aviatrice anglaise Sheila Scott. L'avion, piloté par Scott, détient 90 records du monde dans le domaine de l'aviation légère. L'avion est exposé au National Museum of Flight, en Écosse.
Le plus vieux pilote autour du monde
Le record du tour du monde du plus vieux pilote fut enregistré en 1994 par Fred Lasby dans un Comanche 260.
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