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Le Tu-104, (nom de code OTAN: 'Camel'), était un biréacteur de transport moyen courrier Russe. Après le de Havilland Comet Anglais, l'Avro Jetliner Canadien et la Française Caravelle, le Tu-104 fut le quatrième avion de transport à réaction à voler et le second à entrer en service régulier. C'était aussi le seul jet en service dans le monde entre les années 1954 et 1958.
Au début des années 50, Aeroflot, compagnie officielle de l'Union Soviétique, avait absolument besoin de se doter d'un avion de ligne moderne offrant à la fois de meilleures performances et une bonne capacité par rapport à tout ce qu'elle possédait alors. L'étude initiale fut prise en charge par Tupolev, qui s'appuya sur l'expérience acquise avec son bombardier stratégique Tu-16 'Badger'. C'est ainsi que la première version ressemblait fort au bombardier, avec ses fenêtres carrées, à la manière des premiers de Havilland Comet. (Ce détail fut en fait corrigé avant que l'avion ne fit son premier vol). Des tests de pressurisation furent effectués en immersion dans un grand réservoir. Les ailes, les moteurs et les plans stabilisateurs étaient empruntés au Tu-16, mais le nouveau dessin prévoyait un fuselage pressurisé de plus grande section, de manière à accueillir 50 passagers. Le prototype, (immatriculé CCCP-L5400), vola pour la première fois le 17 juin 1955 avec le pilote Alasheyev aux commandes depuis les installations de Kharkiv, en Ukraine. L'avion était équipé d'un parachute de queue qui pouvait réduire la distance d'atterrissage de plus ou moins 400 mètres, si nécessaire.
Lors de la visite à Londres de Nikolai Bulganin et Nikita Khroutchev en 1956, l'avion impressionna fortement les observateurs occidentaux, qui croyaient alors que les Soviétiques ne maitrisaient pas encore la technologie nécessaire à la construction d'un appareil commercial aussi avancé.
Le Tu-104 était propulsé par deux réacteurs Mikulin AM-3 placés à l'intersection des ailes et du fuselage, (comme sur le de Havilland Comet). L'équipage minimal se composait de 5 personnes: 2 pilotes, 1 navigateur (assis dans le nez vitré de l'appareil), 1 mécanicien navigant et 1 radio. L'avion était très remarquable de par sa décoration intérieure très "Victorienne", où se mélaient l'acajou, le cuivre et les ornements en dentelle.
Le 15 septembre 1956, l'avion fut placé par l'Aeroflot sur la route Moscou-Omsk-Irkutsk, en remplacement des vieux Ilyushin Il-14. Le temps de vol s'en trouva réduit de 13 heures 50 minutes à 7 heures et 40 minutes. En 1957, CSA, la compagnie nationale Tchèque, devint la première compagnie étrangère à opérer le Tu-104 sur les routes vers Moscou, Paris et Bruxelles. CSA utilisa six Tu-104A configurés pour accueillir 81 passagers.
La capacité réduite à 50 passagers et la construction lourde héritée du Tupolev Tu-16 firent que l'avion se révéla incapable de générer de grands profits. Lorsque la production cessa en 1960, c'est à peu près 200 machines qui avaient été construites. L'Aeroflot ne retira ses Tu-104 qu'en 1979, et l'avion continua son service au sein de la force aérienne Soviétique jusqu'en 1981, lorsqu'un accident démontra que l'avion était devenu peu sûr. L'armée Russe l'utilisa aussi comme plateforme d'entraînement aux vols "Gravité 0" des cosmonautes Soviétiques.
Le dernier vol d'un Tu-104 fut un vol à vide vers un musée en 1986.
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