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L'Eurofighter Typhoon est un avion de combat multi-rôles de dernière génération développé par le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne. Ces pays ont reçu leurs premiers appareils de série en 2004.
C'est en décembre 1983 que des entretiens en vue de définir un avion multi-rôles européen ont débuté entre les états-majors français, allemand, italien, espagnol et britannique. L'étude de faisabilité a été entamée en juillet 1984, mais des divergences entre la France, qui préférait un avion multirôle, et les autres nations, qui souhaitaient un chasseur destiné à la supériorité aérienne (dans un contexte de guerre froide) apparurent. Ainsi l'état Français se retire du programme dès juillet 1985 pour développer son propre projet, le Dassault Rafale. Les autres pays se sont partagé le budget du programme à raison de 33% pour l'Allemagne et le Royaume-Uni, 21% pour l'Italie et 13% pour l'Espagne.
Le concept final, adopté à la fin de l'année 1987, reprenait certaines caractéristiques du démonstrateur EAP (Experimental Aircraft Programme) construit par British Aerospace et dont le premier vol s'est déroulé le 8 août 1986. Les contrats concernant le développement du réacteur Eurojet EJ200 (9.190 kg de poussée) ont été signés le 23 novembre 1988, les deux premiers prototypes recevant en attendant des Turbo-Union RB 199 (7.264 kg de poussée).
À ce moment, le premier vol était prévu pour 1991 et les livraisons pour 1996. En fait, à la demande de l'Allemagne, qui désirait réduire le coût de l'appareil et examiner diverses autres options techniques, le programme a été réexaminé. Sept configurations différentes pour le futur EFA (European Fighter Aircraft) ont été comparées, tandis que l'Italie et l'Espagne gelaient provisoirement leurs études en octobre 1992. La conférence ministérielle internationale tenue le 10 décembre de la même année a permis la relance du programme sous l'appellation Eurofighter Typhoon, la mise en service étant alors prévue pour 1999. Par ailleurs, l'Allemagne entendait réduire le coût unitaire de 30% en rognant sur les capacités militaires de l'appareil.
Le prototype a tour à tour pris différents noms, d'abord EFA (European Fighter Aircraft, c'est-à-dire avion de chasse européen) puis Eurofighter ensuite Eurofighter 2000. Le nom finalement utilisé pour les avions de série est Eurofighter Typhoon.
En 1996, les recherches d'économies ont été abandonnées et la firme Eurofighter GmbH a eu l'autorisation de développer le modèle initialement prévu. On espérait alors que les premières livraisons de série auraient lieu aux quatre forces aériennes concernées en 2001, la RAF voulant disposer d'une première unité opérationnelle en 2005. À l'origine, huit appareils de développement, appelés DA, devaient être construits, mais l'un d'eux a été supprimé au début de 1991 par souci d'économie.
Les sept avions d'essais sont:
Commandes et évaluation du programme par la Cour des comptes britannique
Le 9 octobre 1997, le gouvernement allemand a décidé de financer la production de 180 exemplaires livrables à partir de 2002. L'Italie en achètera 121 et l'Espagne 87, des chiffres en net retrait par rapport aux premières intentions.
En 2011, la hausse du coût du programme Eurofighter Typhoon a conduit le ministère de la Défense britannique à réduire la cible de 232 à 160 appareils et la Cour des comptes britannique (National Audit Office) estime que les 160 appareils de la Royal Air Force coûteront (développement + production + possession) aux Britanniques 37,1 milliards de livres (43,6 milliards d'euros) soit 272 millions d'euros (+75 % du coût initial) pour chacun des 160 Eurofighter commandés, soit près du double du coût unitaire estimé de chaque Rafale (142,3 millions d'euros) selon la cour des comptes française.
Les surcoûts et retards de l'Eurofighter sont liés aux processus de « coopération » choisis pour ce programme européen, à la multiplication des chaîne d'assemblage et à la volonté de certains partenaires d'acquérir de nouvelles compétences auprès des autres partenaires du programme.
Contrairement au Rafale, le Typhoon n'est pas utilisable sur porte-avions et les Britanniques doivent cofinancer un second projet très couteux de 6,9 milliards d'euros pour acheter 50 Lockheed Martin F-35 Lightning II (coût unitaire 100 millions de livres) qui équiperont leur futur porte-avions de la classe Queen Elizabeth vers 2020. Les 216 Typhoon et F35 britanniques reviendront donc à 50,5 milliards d'euros à comparer aux 40,69 milliards d'euros pour les 286 Rafale français, soit 64 % de plus par avion et un retard de 7 ans sur le programme Rafale (Les capacités multirôles du Typhoon équivalentes au standard F3 du Rafale ne seront livrées qu'en 2018).
L'Autriche et l'Arabie saoudite ont annoncé en 2006 l'intention d'acquérir cet avion : 18 puis 15 exemplaires pour le premier, et 72 pour le second. En revanche la Grèce, qui avait aussi annoncé l'achat de Typhoon, s'est rétractée.
Le Japon avait annoncé en 2007 son intérêt pour l'Eurofighter Typhoon, afin de remplacer ses F-4EJ Phantom, mais s'est décidé en décembre 2011 pour le F-35 américain.
La Suisse a également demandé à essayer l'Eurofighter pendant l'automne 2008, en parallèle avec le Saab JAS 39 Gripen et le Dassault Rafale, pour remplacer ses anciens Northrop F-5E Tiger II. La Suisse a opté cependant pour des Saab JAS 39 Gripen NG bien que cet appareil n'ait pas été évalué dans sa version finale. L'Eurofighter Typhoon a obtenu de meilleures évaluations que le Saab JAS 39 Gripen MS21.
Le Sultanat d'Oman a fait part de son intérêt pour l'Eurofighter Typhoon en avril 2010, dans le cadre du remplacement de ses SEPECAT Jaguar (qui avaient été commercialisés par le Royaume-Uni). Néanmoins la commande faite par le Sultanat d'Oman aux USA de 18 F-16 en avril 2010 puis de 12 supplémentaires en décembre 2011 éloigne les perspectives d'exportation de l'Eurofighter Typhoon dans ce pays.
La Bulgarie a annoncé son intéret pour l'Eurofighter Typhoon, afin de remplacer une partie des vieux Mikoyan-Gurevich MiG-29.
L'Eurofighter Typhoon est le seul avion de combat produit sur quatre sites. Cette particularité est une des principales raisons du prix élevé de l'appareil car elle en limite l'effet de production de masse en multipliant les coûts de production. Chaque partenaire assemble les modèles destinés à son besoin national, tout en participant à la production de composants pour 683 avions construits (exports compris). Une cinquième ligne d'assemblage devrait être mise en place pour la construction des 48 avions saoudiens.
Partenaires :
Les appareils de la tranche 1 sont limités à l'emploi de missile air-air et possèdent des capacités air-sol très limitées avec l'emploi des seules bombes lisses ou à guidage laser11.
Le 20 mars 2008, le dernier Typhoon de la première tranche a été livré. Les avions de la tranche suivante devaient être livrés avant 2013.
Les appareils de la tranche 2 sont dotés d'un calculateur principal plus performant lui permettant l'emploi de bombes à guidage GPS et de missiles de croisière de type Taurus ou Storm Shadow.
Royaume-Uni
L'Eurofighter doit équiper les unités suivantes : No. 17 (Reserve) Squadron, No. 29 (Reserve) Squadron, No. 3 Squadron, No. 11 Squadron, No. 43 Squadron, No. 111 Squadron, No. 6 Squadron, No. 54 Squadron, No. 41 Squadron.
Le 10 octobre 2008, la Royal Air Force a reçu le premier appareil de la tranche 2.
En septembre 2010, elle dispose de 64 Eurofighters. Au 30 mars 2011, sur 69 pilotes qualifiés sur Typhoon (dont les instructeurs), 18 sont en Italie dans le cadre des opérations en Libye, 24 sont affectés à la défense aérienne britannique et 12 assurent le même rôle aux Malouines, seuls 15 restant disponibles pour d’autres missions, et parmi ces pilotes, seul huit sont aptes aux attaque air-sol. Avec la réduction de la tranche 1 (48 appareils) et de la tranche 2 (24 appareils transférés à l'Arabie saoudite) la RAF ne commendera que 160 appareils et disposera encore que de 107 appareils en 2018.
Au sein de la Royal Air Force , l'Eurofighter Typhoon est bridé à une vitesse maximum de mach 1.8 (1900 km/h) pour limiter l'usure moteur et préserver le potentiel de la cellule.
Espagne
L'Eurofighter doit équiper les unités suivantes : Ala 11, Ala 14
Italie
Le premier avion de série a été livré officiellement le 19 février 2004 à l'Aeronautica militare. Le 4° Stormo est le premier escadron a recevoir l'Eurofighter à partir de mars 2004, d'abord au sein de son 9° Gruppo chargé de la transformation des pilotes. Les Typhoon italiens sont les premiers à être utilisés opérationnellement, en assurant la couverture aérienne des Jeux olympiques de Turin. Les 29 avions de la première tranche doivent a priori tous avoir été livrés fin 2007.
L'Eurofighter doit équiper les unités suivantes : 4° Stormo, 36° Stormo et peut-être le 37° Stormo.
Allemagne
Le premier avion de série a été livré officiellement le 4 août 2003. Chargée de la formation des pilotes, la JG 73 a reçu son premier biplace fin avril 2004. Chargée de la défense aérienne, la JG 74 est la première unité de combat transformée sur Eurofighter, qu'elle a commencé à recevoir en juillet 2006. Début 2008, ces deux unités disposaient chacune d'une vingtaine d'avions. À partir de 2009, la JGB 31 devrait commencer à remplacer ses Tornado par des Eurofighter.
L'Eurofighter doit équiper les unités suivantes : Jagdgeschwader 73, Jagdgeschwader 74, Jagdgeschwader 71, Jagdbombergeschwader 31, Jagdbombergeschwader 33.
La Luftwaffe en septembre 2010 possède 55 Eurofighters sur les bases de Laage, Nörvenich et Neuburg.
Autriche
Le premier Eurofighter autrichien codé 7L-WA a atterri le 12 juillet 2007 à 10 h 45 sur la base aérienne de la Bundesheer de Zeltweg en Styrie, Le 7L-WA est le 125e Eurofighter livré à une force aérienne. Trois autres avions ont été livrées en 2007 : un en août, un en octobre et un en décembre. La livraison des 11 autres appareils s'échelonnera jusqu'en mars 2009.
La capacité opérationnelle complète ne devrait être déclaré qu'à l'été 2009, bien que les appareils déjà livrés participent à des missions de police aérienne au-dessus du territoire autrichien. Les Typhoon autrichiens prendront le relais des F-5E/F prêtés par la Suisse. Ces appareils devraient rester au Block 5 (Tranche 1) bien qu'il fut un temps envisagé de les porter au Block 8 (Tranche 2).
Arabie saoudite
L'Arabie saoudite commencera à prendre livraison à compter de l'été 2009 de l'essentiel des 72 avions militaires Eurofighter commandés à BAE Systems. Cette commande de 4,43 milliards de livres (5,2 milliards d'euros) avait été annoncée en septembre 2007.
Oman
Le sultanat d'Oman a approuvé l'achat de douze Eurofighter Typhoon le 21/12/2012 Les livraison devrait commencer en 2017.
Le système AIS
Le système AIS (Attack and Identification System) réalise la fusion des informations remontant des multiples capteurs embarqués et des capteurs externes via le système MIDS (Multifunction Information Distribution System). C'est par ce système que l'on contrôle les émissions électromagnétiques de l’avion pour réduire sa détectabilité (système EMCON - EMission CONtrol).
Le radar CAPTOR
CAPTOR est un radar de troisième génération opérant en bande X qui permet à la fois de faire une recherche sur grande distance et de l’illumination et de la poursuite. Il lance automatiquement une poursuite lors de scan (Track While Scan – TWS) pour une liste de cibles dont le nombre exact reste classé. Il est possible de l’asservir directement sur le casque du pilote, les données obtenues pouvant ensuite être utilisées pour l’armement air-air courte portée tel que l’ASRAAM. Le système d'identification ami (IFF) est intégré dans le système CAPTOR. Crédité d'une portée de 180 km, le CAPTOR est toutefois un radar technologiquement dépassé (antenne à balayage mécanique), de la même génération que le radar RDY (160 km de portée) du Mirage 2000-5F. Un projet de CAPTOR-AESA (antenne à balayage électronique actif) est en cours d'étude mais n'est actuellement toujours pas financé.
Le système PIRATE
Le radar CAPTOR étant un système actif, il est détectable par un ennemi qui utiliserait un détecteur d’alerte radar performant. Il n’y a que deux façons de résoudre ce problème. Une méthode consiste à utiliser les données recueillies auprès d’autres plates-formes. Une autre méthode consiste à utiliser un système embarqué de détection passive. Le PIRATE, pour Passive Infra Red Airborne Tracking Equipment, est un équipement de deuxième génération d’imagerie infrarouge utilisé à cet effet.
PIRATE intègre à la fois une capacité FLIR (imagerie infrarouge frontale) et IRST (veille et poursuite infrarouge). Le système fait appel à un capteur infrarouge très sensible qui opère dans des longueurs d’onde de 3 à 11 µm en deux bandes. Cela permet aussi bien la détection des panaches de gaz d’échappement chauds des moteurs à réaction que la détection de la surface de chauffe causée par la friction avec l'air de l’atmosphère. Le refroidissement du capteur permet de détecter même de petites variations de température à longue portée. L’utilisation de techniques de traitement d’image améliore encore les données recueillies, ce qui donne presque une image haute résolution des objectifs. Les images obtenues via ce système peuvent être affichées sur l’un des afficheurs multifonctions intégrés dans le cockpit. En outre, l’image peut être superposée à la fois sur le viseur de casque et sur l’afficheur tête haute.
Le système DASS
Il a été décidé d’adopter une architecture modulaire pour le système défensif, le DASS (Defensive Aids Sub System). Toutes les parties du DASS sont contrôlées par un DAC, Defensive Aids Computer. Le DAC offre une capacité entièrement automatisée pour analyser et répondre à toute menace que l’Eurofighter pourrait rencontrer. Pour fournir ces informations essentielles sur la situation extérieure, DASS s’appuie sur différents sous-systèmes comme le détecteur d’alerte radar et son équivalent optronique, le Détecteur d’Alerte Laser DAL qui prévient de toute illumination lié à des télémètres lasers ou autres systèmes de guidage laser. On note également la présence bien heureuse de Détecteurs de Départ Missiles DDM qui fournissent des informations à 360° sur toute approche de missile, donnant ainsi le temps nécessaire pour engager des manœuvres d’évitement, en s’appuyant par exemple sur des leurres.
Depuis le 20 mars 2011, des Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force sont engagés en Libye dans le cadre de la résolution 1973 des Nations unies. Le 12 avril 2011, deux d'entre eux, accompagnés par un Tornado GR4 désignateur laser, délivrent leurs premières munitions en situation de combat, en l'occurrence deux Paveway II de 454 kg sur des véhicules de l'armée libyenne. Les Eurofighter Typhoon ont surtout été engagés en mission de contrôle de l'espace aérien libyen.
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