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Le Convair 240 est un avion de transport commercial moyen-courrier américain produit en série entre 1947 et 1956. Il est l'un des premiers appareils conçus après la Seconde Guerre mondiale à prétendre à la succession du Douglas DC-3, mais n’y parvint pas plus que ses concurrents. Il connut pourtant, avec ses dérivés, un succès remarquable et une longévité exceptionnelle après remotorisation. Les Convair 340 et 440 constituent une évolution du 240. Remplaçant le DC-3 chez un certain nombre de transporteurs aériens, ils ont ensuite connu une longue carrière après remotorisation avec des turbopropulseurs.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale le DC-3, disponible en grand nombre, constitua la base du redémarrage de l’aviation commerciale mais avec ses 21 passagers et ses 275 km/h il paraissait déjà quelque peu dépassé. La technique aéronautique avait en effet largement profité de la guerre et certaines compagnies américaines demandaient plus pour leur clientèle. Convair fut probablement le premier constructeur américain à s’intéresser au problème. Le 8 juillet 1946 Art Bussy et Russell Rogers faisaient décoller pour la première fois à San Diego le prototype [NX90653] d’un bimoteur de 30 places à train tricycle escamotable, entrainé par des moteurs Pratt & Whitney R-2800-2SC13 Wasp développant entre 1.850 et 2.000 ch. Ce monoplan à aile basse cantilever, non pressurisé, de construction entièrement métallique, était capable de croiser à 420 km/h sur 1.370 km avec une charge utile de 6.750 kg, mais ne pouvait satisfaire American Airlines, associée à son développement.
En effet, 40 passagers et 450 km/h allaient rapidement devenir les standards recherchés pour la première génération d’après-guerre des moyens-courriers commerciaux. Certes le DC-4 répondait à la demande, mais un bimoteur offrant les mêmes performances assurerait aux compagnies aériennes de substantielles économies. Les ingénieurs de San Diego se remirent donc rapidement au travail, le prototype Convair 110 étant utilisé comme appareil de développement Il fut finalement ferraillé en 1947.
American Airlines, qui estimait le Convair 110 insuffisant, établit un cahier des charges pour un appareil capable de transporter 40 passagers à 450 km/h, un standard qui allait rapidement devenir celui de la première génération des moyens-courriers commerciaux de l’après-guerre. Les développeurs produisirent un appareil très moderne: pressurisé, équipé d’hélices à pas réversible, le nouveau bimoteur se caractérisait par une innovation: les gaz d’échappement des moteurs Pratt & Whitney Wasp R-2800 étaient mélangés à l’air refroidissant les 18 cylindres en double étoile puis expulsés juste en arrière du bord de fuite, dans l’axe de la nacelle. On obtenait ainsi un effet propulsif permettant de gagner 15 km/h en croisière. Le modèle le plus utilisé fut le R-2800-CA18 développant 2.100 ch à 2.800 tr/min au décollage, ou, en cas de besoin, 2.400 ch par injection d’eau.
Désigné CV-240 pour Consolidated-Vultee, second appareil civil du bureau d’études et capable de transporter 40 passagers, le prototype, immatriculé NX90849, effectua son premier vol le 16 mars 1947 à San Diego.
Impliquée dans le développement de l’appareil, American Airlines passa commande de 100 exemplaires, ce qui en fit le plus gros client de ce modèle, même si la commande fut par la suite ramenée à 75 (79 livrés au total). American Airlines mit en service le CV-240 dès le 1er juin 1948.
Cet appareil connut un certain succès sur les lignes à faible densité, 176 exemplaires civils étant livrés. Un succès dû à la motorisation, le Wasp étant considéré comme un des meilleurs moteurs en étoile jamais construits, mais aussi à une politique commerciale innovante. Convair offrait 4 combinaisons de portes et d’aménagements intérieurs et livrait des appareils finis selon les besoins des clients, ce qui n’était pas habituel à l’époque. Continental Airlines acheta 5 appareils, Northeast Airlines 6, Pan American Airways 20 et Western 10. Convair créa même en 1948 Air Fleets, filiale chargée d’assurer la location-vente des CV-240, dont 16 exemplaires furent commandés. Mais le montage financier envisagé se révéla inapproprié. Air Fleets disparut donc en 1950, le seul appareil livré étant revendu à American Airlines. Les 15 autres appareils furent cédés à Northeast Airlines (1), American Airlines (3), Ford Motor Company (1), Ethiopian Airlines (2) et Garuda Indonesian (8).
Le CV-240 fut le premier avion privé utilisé pour la campagne électorale d'un futur Président des États-Unis. En 1960 John F. Kennedy utilisa en effet un appareil immatriculé N240K (c/n 89 ex American Airlines N94245) et baptisé Caroline (le prénom de sa fille) pour ses déplacements électoraux. Cet appareil est aujourd'hui conservé au National Air and Space Museum.
Alors qu’en France et au Royaume-Uni, on tentait de réagir avec des productions nationales (SO.30 Bretagne et Airspeed Ambassador), trois clients historiques de Douglas en Europe, KLM, Sabena et Swissair, passèrent à leur tour commande respectivement de 12, 6 et 4 bimoteurs. Et dans le reste du monde la compagnie Trans Australia Airlines fut le premier client non américain du Convair 240, imitée par Aerolineas Argentinas, Garuda Indonesian, Central Air Transport, Orient Airways et Ethiopian Airlines.
Dès la fin des années 1940 l’avenir des bruyants moteurs en étoile paraissait compté. En Grande-Bretagne Vickers préparait déjà la sortie du Viscount, seul concurrent sérieux au bimoteur Convair 240. Le prototype de ce dernier fut donc renvoyé en usine après certification pour recevoir à titre expérimental des turbomoteurs à hélice Allison 501-A4 de 2.750 ch à 14.300 tr/min. Rebaptisé Turbo-Liner il prit l’air ainsi modifié le 29 décembre 1950 à San Diego, devenant le premier avion turbopropulsé à prendre l’air aux États-Unis. Piloté par D.P. Germeraad et R.C. Loomis, il avait reçu pour l’occasion une nouvelle immatriculation, NX24501. Avec des moteurs plus légers de 367 kg, au maitre-couple réduit de 80 cm et plus puissants de 15 %, le Turbo-Liner affichait une vitesse de croisière supérieure de 64 km/h avec un niveau de bruit bien inférieur en cabine. Mais la turbine Allison T38 souffrit de nombreux problèmes de mise au point et, après avoir reçu des Allison 501-D5C, cet avion fut par la suite remis au standard avec des moteurs R-2800-CB16. Exploité comme avion-cargo par divers opérateurs, il a finalement été ferraillé.
United Airlines souhaitant un appareil capable de transporter 44 passagers et offrant des performances supérieures à celles du Convair 240 en altitude, le pilote Sam Shannon fit décoller le 5 octobre 1951 un prototype immatriculé de façon appropriée N3401. Sur cet appareil deux sections de fuselage avaient été ajoutées pour permettre l’installation de 4 sièges supplémentaires en cabine: 40 cm en avant de la voilure et 91 cm en arrière. En outre la structure de l’aile était renforcée et l’envergure gagnait 4 cm pour compenser une masse au décollage plus élevée et les moteurs étaient des Pratt&Whitney R-2800-CB16 développant 2.400 ch. Ce nouveau Convair Liner affichait une vitesse de croisière de 457 km/h à 5.500 m d’altitude et United Airlines passa commande de 55 appareils. Le premier exemplaire fut livré en mars 1952.
D'autres compagnies nord-américaines passèrent commande, en particulier Braniff, Continental (qui exploitait déjà le CV-240), Delta et National. En Europe KLM, satisfaite de ses 240, acheta 10 CV-340, imitée par Alitalia, Finnair et la toute nouvelle compagnie allemande Lufthansa. C’est en effet sur un Convair 340 que Lufthansa, recréée en août 1954, effectua son premier vol commercial de l’après-guerre. Parmi les autres clients initiaux du Convair Liner on note à nouveau Garuda et l’US Air Force, Hawaiian Airlines, Philippine Air Lines et diverses compagnies sud-américaines pour un total de 209 appareils produits jusqu’en 1955.
Convair produira également plus d’une centaine de kits permettant aux exploitants de porter le CV-340 à un standard proche du CV-440. Cette modification de l’appareil de base permettait de porter la capacité de l’appareil à 52 passagers en version haute densité.
Malgré la mise en service commerciale du Vickers Viscount en avril 1953 le bimoteur Convair conservait un potentiel intéressant et le 6 octobre 1955 vit le premier vol d’une version modernisée du Convair Liner. Pour améliorer le confort en cabine l’insonorisation de celle-ci était entièrement repensée. Outre de nombreuses modifications de détail l’appareil (Nouveau dessin de l’échappement, modification du dessin des fuseaux moteurs…), qui conservait les mêmes dimensions et la même motorisation que le CV-340, pouvait recevoir selon l’aménagement 44 ou 52 passagers et, en option, un radar météo entrainant un allongement de la pointe avant.
Eastern Air Lines, qui avait commandé 20 Metropolitan, prit livraison du millième avion Convair construit depuis 1947. La majorité des 199 CV-440 construits furent exportés vers l’Europe, ou SAS, Sabena, Swissair, Iberia, Alitalia, Finnair… passèrent commande. Quelques appareils furent également vendus en Amérique du Sud (Avensa, Cruzeiro do Sul…) et en Asie (Garuda, All Nippon Airways).
La production des bimoteurs Convair prit fin à San Diego au printemps 1958 pour laisser la place au Convair 880, jet commercial qui fut loin de connaitre le succès de ses prédécesseurs.
Convair 440A : Projet d’une version cargo convertible qui ne fut jamais réalisée.
Convair 540
En février 1955 prit l’air en Grande-Bretagne un CV-340 (G-ANVP) équipé par le motoriste anglais Napier de 2 turbopropulseurs Eland NE1-1 de 3.060 ch. Ce turbomoteur à flux axial affichait 34 % de moins sur la balance que le R-2800 pour une puissance supérieure de 28 %, sans oublier un gain appréciable au niveau du bruit en cabine. 6 CV-440 devaient être ainsi remotorisés et livrés comme CV-540 à Allegheny avec des Napier Eland 504 de 3.500 ch.
Canadair 540
Trois cellules de CV-440 livrées inachevées à Canadair furent terminées au Canada pour la compagnie Québecair avec des Napier Eland. Ces appareils devaient être cédés par la compagnie aérienne en 1959 à la RCAF, qui les baptisa CC-109 comme ses CL-66B. Ils furent réformés en 1966.
Convair Super 580
Division de Flight Trails Aviation, Super 580 Aircraft Company a remplacé sur quelques Convair 580 les turbines Allison 501-D13D par des D22G, les appareils ainsi modifiés subissant également quelques modifications de détail, la masse maximale au décollage passant de 26.379 à 28.576 kg.
Convair 640
Cette désignation regroupe les cellules de CV-340 ou 440 remotorisées, comme les Convair 600 par la société Convair avec des turbopropulseurs Rolls-Royce Dart Mk.542. Le premier exemplaire fut mis en exploitation le 23 décembre 1965 par Hawaiian Airlines. Un appareil de ce type est impliqué dans l'accident aérien de Cap Skirring.
Convair 5800
Après avoir racheté les droits de production, la société canadienne Kelowna Flightcraft Ltd. Ltd a développé une nouvelle version cargo du bimoteur Convair: L’empennage d’origine était conservé mais le fuselage allongé de 4,34 m et doté d’une nouvelle porte cargo. En outre l’avionique était entièrement modernisée. Équipé de moteurs Allison 501-D22G de 4.300 ch, la charge utile était portée à 10 tonnes pour une distance franchissable de 1.200 km.
Le prototype, réalisé à partir du R4Y-1/C-131F c/n 276, prit l’air le 11 février 1992 immatriculé N5800. Depuis cette date 6 appareils ont été modifiés, dont un livré en Nouvelle-Zélande.
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Le Convair C-131 Samaritan est la version de transport militaire américain produite entre 1954 et 1956. Il est l’adaptation aux besoins de l’USAF des bimoteurs civils Convair 240 et 340. Ce fut le premier bimoteur de transport pressurisé commandé par le MATS et le premier avion de transport converti en avion de lutte anti-guérilla. Il a également été utilisé par l'US Navy sous la désignation Convair R4Y Samaritan avant 1962.
États-Unis :
Paraguay : La Fuerza Aerea a reçu au moins un C-131D.
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