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Bombardier moyen dérivé du Do 17, cet avion beaucoup plus puissant en est l'ultime développement. Ayant effectué son premier vol en août 1938, il se révéla plutôt une bonne machine lors de son apparition, mais souffrit cependant des limitations du concept qui arrivait en bout de développement.
Ayant gardé l'apparence générale des célèbres "crayons volants" de 1939, le 217 était cependant considérablement différent du Do 17, et quand il fit son apparition en 1940, le Do 217 se caractérisait par un emport de bombes accru par rapport à ses prédécesseurs.
Bien que produits en nombre important, leur emploi fut fort dispersé d'abord, puis réduit par le manque de carburant et la nécessité pour la Luftwaffe de concentrer ses efforts sur la défense de l'espace aérien du Reich.
On avait d'abord tenté d'utiliser l'avion comme bombardier en piqué (ce qui lui valut des essais de freins de piqués montés dans la pointe arrière du fuselage, voire de parachutes installés dans l'empennage assez originaux) mais l'expérience montra vite que l'engin était trop lourd pour ce genre d'attaques et l'avion fut ensuite redéfini comme bombardier horizontal classique puis, à partir de 1943, comme plate-forme de lancement de missiles et de banc d'essai pour les expérimentations des réacteurs allemands.
Le Do 217 continua à servir dans plusieurs rôles dont celui de chasseur de nuit. La dernière action à laquelle il participa fut le "petit Blitz" contre l'Angleterre au printemps 1944.
L'avion quitta ensuite la première ligne, mais continua à être utilisé occasionnellement comme lanceur de missiles ou bombes téléguidées (Hs 293, FX 100, Kramer X4). La flotte d'invasion fut attaquée à l'aide de ces bombes, mais sans succès décisifs.
De nombreuses versions entrèrent en production et service : le 217-E à moteurs BMW 801, refroidis par air, et à ailes courtes (19,5 m); le "K", avec les mêmes moteurs, mais ailes longues (24,5 m); le "M" à moteurs DB 6J3, refroidis par liquide et ailes courtes, et le "N", chasseur de nuit très semblable au "M".
Après ses débuts sur l'Atlantique, comme chasseur de convois au sein du KG 40, il fut presque exclusivement utilise à l'Ouest par le KG 2, dont les 3 Gruppen seront rassemblés face à l'Angleterre de 1942 à 1944. Utilisé également par le KG 6 et 66, il était très fréquent dans le ciel Européen.
Entre 1938 et la fin de 1943, 1.905 exemplaires furent assemblés, un nombre toutefois moins important que celui des Heinkel 111 et Junkers 88.
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