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Le Vought F-8 Crusader (initialement F8U) est un chasseur supersonique embarqué qui se caractérisait par une entrée d'air nasale et une voilure à incidence variable. Malgré une charge supplémentaire due à son équipement naval, il affichait les mêmes performances que son homologue basé au sol, le North American F-100 Super Sabre.
En 1952, la Marine américaine souhaitait disposer pour son aéronautique navale d'un chasseur supersonique de supériorité aérienne. Après un appel d'offres, le projet proposé par la compagnie Vought fut retenu. Sa particularité était que l'aile pouvait être inclinée de 7 degrés vers le haut, grâce à une poignée activée par le pilote, ce qui provoquait le même effet qu'un gros aérofrein et qu'un système supplémentaire de sustentation. De cette façon, la vitesse d'appontage était nettement réduite et, de plus, la visibilité du pilote était meilleure pendant la phase d'approche.
Le premier prototype dépassa le mur du son dès son vol inaugural, le 25 mars 1955. Le 21 août 1956, un F-8A (première version de série) battit le record de vitesse établi par un F-100 Super Sabre, en atteignant 1.633 km/h sur un circuit de 15 km. Le 16 juillet 1957, un RF-8A (piloté par John Glenn) établit un nouveau record de traversée ouest-est des États-Unis, en reliant Los Angeles à New York à la vitesse moyenne de 1.167 km/h.
Environ 1.260 Crusader ont été construits au total. Les premières versions étaient armées de 4 canons de 20 mm et de roquettes dans une soute ventrale. Au fur et à mesure de leur production, les F-8 reçurent des améliorations progressives de leur radar, de l'électronique de bord, et un réacteur plus puissant. Les roquettes ont été supprimées à partir de la version F-8D, tandis que les versions à partir du F-8E pouvaient emporter 2.000 kg d'armements divers sous les ailes. L'avion pouvait être ravitaillé en vol. Deux versions de reconnaissances furent réalisées: elles étaient dépourvues de canons et de radar, le gain de place et de poids permettant d'installer des caméras.
Mis en service à la fois par l'US Navy et l'US Marine Corps, le Crusader commença à être retiré des premières lignes dans la première moitié des années 1970. La version RF-8G de reconnaissance a été utilisée dans les unités d'active jusqu'en 1982, et dans la réserve jusqu'en 1987. Depuis cette date, l'US Navy ne dispose plus d'avion spécialisé pour les missions de reconnaissance.
35 Crusaders furent livrés à l'armée de l'air des Philippines en 1978 et entreposés en 1988 avant d'être rayés des listes en 1991, même s'ils étaient probablement incapables de voler durant leurs dernières années de service.
Une version spéciale désignée F-8E(FN) fut construite pour la France: les porte-avions de la Marine nationale étant plus petits que ceux de son homologue américaine, il fallut augmenter l'incidence de l'aile ainsi que la surface des gouvernes de profondeur et modifier le dispositif hypersustentateur. Les 42 appareils commandés ont été livrés à partir de 1964 et subirent plusieurs améliorations pendant leur service.
Au début des années 1990, les 17 derniers exemplaires ont été progressivement mis au standard F-8P afin de les prolonger encore quelques années (révision intégrale du système électrique et des commandes de vol, nouveau siège éjectable, nouveaux équipements électroniques dont un ILS et un détecteur d'alerte radar). Les Crusader français ont été définitivement retirés en décembre 1999 pour être remplacés par des Rafale.
Les RF-8A de reconnaissance effectuèrent plusieurs missions de reconnaissance pendant la crise des missiles de Cuba (1962) puis au-dessus du Laos juste avant les incidents du golfe du Tonkin (1964) dans lesquelles furent engagés quelques F-8E.
Pendant la guerre du Viêt Nam, les Crusader effectuèrent des missions air-air avec un taux de victoire de 19 contre 3 sur les MiG. Remplacés dans ce rôle par les F-4 Phantom II à partir de la fin des années 1960, ils effectuèrent ensuite de nombreuses missions d'attaque ou de reconnaissance.
Les Crusader français ont été déployés de nombreuses fois lors d'opérations extérieures (Liban, etc.) mais leurs seuls engagements réels furent le 7 mai 1977 au-dessus du Golfe d'Aden, entre deux appareils embarqués sur le Clemenceau et deux MiG-21 sud-yéménites (autorisation de tir refusée)1,2 et un accrochage entre un crouze du Foch (opération Mirmillon) et deux Mirage 5 libyens dans le Golfe de Syrte le 15 octobre 1984.
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