John Cunningham
Croydon, 27 juillet 1917 – 21 juillet 2002
John "Cat's Eyes" Cunningham était un as de la chasse de nuit de la Royal Air Force (RAF) au cours de la Seconde Guerre mondiale et aussi un pilote d'essai. Pendant la guerre, il fut surnommé " Cat's Eyes" (yeux de chat) par la presse britannique pour expliquer ses succès et son habileté à éviter de communiquer l'existence de radar aéroporté à l'ennemi.
John Cunningham est né à Croydon en 1917 au milieu de la Première Guerre mondiale. Il a tenu à entrer dans l'industrie aéronautique alors qu'il était encore un adolescent. Temporairement respectueux des souhaits de son père d'éviter l'armée, il approche la société de Havilland et est accepté en tant que stagiaire. Parallèlement, il va rejoindre la Royal Auxiliary Air Force et devenir un membre de l'escadron 604 (comté de Middlesex). Cunningham commence sa formation en août 1935 et vole en solo en mars 1936. Il reçoit ses ailes à l'été 1937. Cunningham deviendra progressivement un pilote d'essai reconnu en amassant une un nombre considérable d'heures de vol sur différents types d'aéronefs.
En août 1939 Cunningham rejoint son escadron, désormais équipé de Bristol Blenheim. Son opérateur est Jimmy Rawnsley, qui lui servira de mitrailleur et de radio pour la plus grande partie de la guerre. Il contribuera à toutes les victoires de Cunningham (sauf trois). Le 26 juillet 1940, l'escadron se spécialise dans la chasse de nuit et sera parmi les premiers à recevoir un radar d'interception embarqué. Cunningham fut promu chef d'escadron en septembre 1940. C'est à cette période, alors que commence le "Blitz", que l'escadron est rééquipé avec le robuste Bristol Beaufighter.
Dans la nuit du 19 novembre 1940, Cunningham remporte sa première victoire. Au moment où le Blitz se termine en juin 1941, il avait détruit 13 avions ennemis et revendiqué trois victoires comme probables et deux avions endommagés. Après une période de repos prolongé, il sera promu commandant de l'escadre en 1942. Il sera également nommé au commandement de l'escadron 85 de la RAF, date à laquelle son total atteint 16 avions ennemis détruits. En 1943 et au début de 1944, il ajoute quatre autres victoires, plus une probable et un avion endommagé à son palmarès. La carrière de combat de Cunningham se termine avec 20 victoires, dont trois probables et six avions endommagés. Cunningham passe le reste du conflit dans divers postes d'officier. À la fin de la guerre en Europe, en mai 1945, Il avait atteint le grade de capitaine de groupe.
Après la guerre, Cunningham rejoint la firme de Havilland et continue sa carrière de pilote d'essai. Il volera le tout premier avion de ligne à réaction du monde, le de Havilland Comet, en 1949. Dans les années 1960, il va voler sur la ligne tout en poursuivant ses vols dans l'industrie jusqu'à la fin des années 1970. Il travaille ensuite pour British Aerospace en tant que directeur exécutif, avant de prendre sa retraite en 1980. En reconnaissance de ses exploits de guerre et sa contribution à l'évolution de l'aviation civile, John Cunningham est nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique. Dans sa retraite, Cunningham se retrouve ruiné quand la Lloyd de Londres connait des difficultés financières en 1988. Il sera forcé de vivre frugalement jusqu'à la fin de sa vie. John Cunningham meurt à six jours de son 85ème anniversaire.
Citations
- Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.
- Ordre du service avec deux barres.
- Distinguished Flying Cross avec Barre.
- Cité à l'ordre.
- Air Efficiency Award.
- Silver Star (États-Unis).
- Ordre de la Guerre Patriotique (URSS).
Vente de médailles
Après la mort de Cunningham en 2002 ses médailles de service et d'autres souvenirs passèrent à la compagnie de Havilland Aircraft Company Trust. Ces médailles furent vendues £ 384.000 pour lever des fonds pour la "Bentley Priory Battle of Britain Trust Appeal" le 7 septembre 2012.
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