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Kidsgrove, 20 mai 1895 – † Southampton, 11 juin 1937
Reginald Joseph Mitchell est un ingénieur aéronautique britannique, qui travailla pour Supermarine puis Vickers. Entre 1920 et 1936, il conçut de nombreux aéronefs, y compris des avions légers, des chasseurs, des bombardiers et des hydravions. Il est surtout connu pour son travail sur une série d'avions de course, qui culmina avec le Supermarine S.6B et le chasseur emblématique de la seconde guerre mondiale, le Supermarine Spitfire.
R.J. Mitchell est né à Kidsgrove, Staffordshire, en Angleterre. Après avoir quitté le lycée Hanley à l'âge de 16 ans, il fut pris comme stagiaire à la "Stuart Kerr & Co." de Fenton, une usine de locomotives. À la fin de son apprentissage, il travailla dans le bureau de dessin de cette firme tout en étudiant l'ingénierie et les mathématiques en cours du soir.
En 1917, il rejoint "Supermarine Aviation Works" à Southampton. Progressant rapidement au sein de l'entreprise, Mitchell est nommé chef dessinateur en 1919. Il devient ingénieur en chef en 1920 et directeur technique en 1927. Il est tellement apprécié que, lorsque Vickers reprend Supermarine en 1928, l'une des conditions était que Mitchell reste dans la firme pour les cinq prochaines années.
Entre 1920 et 1936, Mitchell va concevoir 24 appareils, y compris des avions légers, des chasseurs et des bombardiers. Supermarine étant avant tout un fabricant d'hydravions, il travailla sur un certain nombre de ces machines, comme le Supermarine Sea Eagle, le Supermarine Sea King, les Supermarine Walrus et Stranraer. Cependant, Mitchell est surtout connu pour son travail sur une série d'avions de course, comme le Supermarine S.6B, et le célèbre Spitfire.
Le S.6B était un hydravion de course développé par Mitchell pour Supermarine destiné à prendre part au Trophée Schneider de 1931. Le S.6B marqua l'aboutissement de la quête de Mitchell à "perfectionner la conception des hydravions de course". Cet avion a été le dernier de la lignée des hydravions de course développés par Supermarine après les S.4, S.5 et S.6. Le S.6B remporte le trophée en 1931 et battra plus tard le record du monde de vitesse.
Mitchell fut nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique (CBE) en 1932 pour sa contribution aux vols à grande vitesse.
La compétence technique qui finalement conduit à la conception du Spitfire se développa grâce à l'expérience acquise par Mitchell et son équipe lors de la conception des hydravions du Trophée Schneider. L'importance des nombreuses réalisations précédentes est souvent négligée quand les gens se réfèrent à Réginald Mitchell, tout comme le fait que, en tant qu'homme, il était très préoccupé par les développements en Allemagne et anticipait le fait que la défense britannique devrait être renforcée, en particulier dans le domaine de l'aviation.
En 1931, le ministère de l'Air publia la spécification F7 / 30, définissant un chasseur qui devrait remplacer le Gloster Gauntlet. Le dessin proposé par Mitchell, le Type 224, était l'un des trois modèles pour lesquels le ministère de l'Air ordonna des prototypes.
L'avion effectua son premier vol le 19 février 1934, mais fut finalement rejeté par la RAF en raison de son manque de performances. Alors que le 224 était en construction, Mitchell fut autorisé par Supermarine en 1933 de travailler sur un nouvel avion, le Type 300, un monoplan entièrement métallique qui allait devenir le Supermarine Spitfire. Ce fut donc à l'origine une initiative privée de Supermarine, mais la RAF fut très vite intéressée et le ministère de l'Air finança un prototype.
Bon nombre des progrès techniques intégrés dans le Spitfire avaient en fait des origines extérieures: les minces ailes elliptiques furent conçues par l'aérodynamicien canadien Beverley Shenstone, lesquelles partageaient quelques similitudes avec celles du Heinkel He 70 Blitz; les radiateurs sous les ailes furent conçus par le RAE (Royal Aircraft Establishment), tandis que la construction monocoque avait été développée en premier lieu aux États-Unis. Le génie de Mitchell fut d'intégrer toutes ces innovations à son expérience du vol à haute vitesse et du Type 224.
Le premier prototype du Spitfire (K5054) vole pour la première fois le 5 mars 1936, à Eastleigh, dans le Hampshire. Il atteindra plus tard 561 km/h et par conséquent, avant que le prototype n'ait terminé ses essais officiels, la RAF commandait une première production de 310 machines. Mitchell aurait dit que "Spitfire était exactement le nom le plus stupide qu'ils auraient pu choisir."
En août 1933, Mitchell subi une colostomie pour traiter un cancer du rectum. Malgré cela, il continue à travailler, non seulement sur le Spitfire, mais aussi sur un bombardier quadrimoteur, le Type 317. Exceptionnellement pour un ingénieur aéronautique de cette époque, il va prendre des leçons de pilotage et obtenir sa licence de pilote en juillet 1934.
En 1936, le cancer est diagnostiqué à nouveau et début 1937, Mitchell cesse définitivement de travailler. Il sera souvent vu, venu regarder le Spitfire voler. Mitchell sera admis pour un mois à la fondation américaine de Vienne, mais il meurt le 11 juin 1937, à 42 ans. Ses cendres sont inhumées au cimetière de South Stoneham, dans le Hampshire quatre jours plus tard.
A Mitchell succéda chez Supermarine l'ingénieur Joseph Smith comme responsable du développement du Spitfire. Néanmoins, le dessin initial développé par Mitchell était d'une qualité telle que le Spitfire pu évoluer continuellement tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Plus de 22.000 Spitfire et dérivés furent construits.
La carrière de Mitchell fut retracée dans le film "The First of the Few".
Le fils de Reginald Mitchell, le Dr Gordon Mitchell (1920-2009) a raconté l'histoire de son père dans deux livres: R.J. Mitchell: World Famous Aircraft Designer (ISBN 978-0947750053) et R.J. Mitchell: Schooldays to Spitfire (ISBN 978-0752437279).
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