Douglas C-124 Globemaster II
Le Douglas C-124 Globemaster II, surnommé "Vieille tremblante" ("Old Shaky"), était un avion-cargo gros porteur construit par Douglas Aircraft Company à Long Beach, en Californie.
Le C-124 fut le premier transport lourd du Military Air Transport Service (MATS) durant les années 1950 et au début des années 1960, jusqu'à ce que le Lockheed C-141 Starlifter entre en service. Il a servi dans les unités MATS, puis MAC (Military Airlift Command), dans les unités de Réserve de la Force aérienne et de la Garde nationale jusqu'en 1974.
Conception et développement
Douglas Aircraft a développé le C-124 de 1947 à 1949, à partir d'un prototype dérivé d'un concept datant de la Seconde Guerre mondiale, le Douglas C-74 Globemaster, qui était lui-même l'aboutissement des leçons apprises au cours du pont aérien sur Berlin. L'avion était propulsé par quatre gros moteurs à pistons Pratt & Whitney R-4360 produisant 3.800 ch (2.800 kW) chacun. Le C-124 possédait deux grandes portes en coquille et une rampe à commande hydraulique dans le nez, ainsi qu'un ascenseur de charges sous le fuselage arrière. Le C-124 pouvait transporter plus de 31 tonnes de marchandises, et la soute de 23 m de long possédait deux palans, chacun capable de soulever 3.600 kg. L'avion pouvait transporter des chars, des canons, des camions et autres équipements lourds sans démontage, alors que dans son rôle de transport de passagers, il pouvait transporter 200 soldats entièrement équipés dans ses deux ponts ou 127 patients sur civière avec leurs accompagnateurs.
Le C-124 effectue son premier vol le 27 novembre 1949, et le C-124A est livré à partir de mai 1950. Le C-124C allait suivre, équipé de moteurs plus puissants et d'un radar météorologique APS-42 monté dans une structure en forme de dé à coudre sur le nez. Un système de chauffage à combustion fut ajouté en bout d'ailes pour chauffer la cabine et dégivrer l'aile et l'empennage. Les C-124A bénéficièrent aussi plus tard de ces améliorations.
Un C-124C fut utilisé comme JC-124C, pour tester le turbopropulseur Pratt & Whitney XT57 (PT5) de 15.000 chevaux sur l'arbre (11.000 kW), qui était installé dans le nez.
Histoire opérationnelle
Les premières livraisons des 448 premiers avions ont commencé en mai 1950 et se sont poursuivies jusqu'en 1955. Le C-124 fut opérationnel au cours de la guerre de Corée et a également été utilisé pour aider les opérations de ravitaillement de l'opération "Deep Freeze" dans l'Antarctique. Ils ont effectué les opérations lourdes pour l'armée américaine dans le monde entier, y compris les vols vers l'Asie du Sud-Est et en Afrique. De 1959 à 1961, ils ont transporté des missiles Thor à travers l'Atlantique vers l'Angleterre. Le C-124 a également été largement utilisé pendant la guerre du Vietnam pour le transport de matériel. Jusqu'à ce que le C-5A devienne opérationnel, le C-124, et son frère, le C-133 Cargomaster étaient les seuls avions US disponibles pouvant transporter des charges vraiment importantes.
Le Strategic Air Command (SAC) fut l'opérateur initial du C-124 Globemaster, avec 50 appareils en service de 1950 à 1962. Quatre escadrons ont exploité le type, composé des 1er, 2ème, 3ème et 4ème escadrons de soutien stratégique. Leur mission première était de transporter des armes nucléaires entre les bases aériennes et de fournir un moyen de transport au personnel et au matériel du SAC pendant les exercices et les déploiements à l'étranger.
Le Service de transport aérien militaire (MATS) fut le principal exploitant jusqu'en Janvier 1966, lorsque l'organisation fut rebaptisée "Military Airlift Command" (MAC). Quelques années après la formation du MAC, les derniers exemplaires de C-124 furent transférés à l'Air Force Reserve (AFRES) et à l'Air National Guard (ANG), les transferts étant terminés en 1970. La première unité ANG à recevoir le C-124C, le 165è groupe de transport aérien tactique (maintenant devenu le 165è Airlift Wing) de la "Georgia Air National Guard", fut la dernière unité de l'Air Force à mettre à la retraite ces avions en septembre 1974.
Variantes
- YC-124 : Prototype construit à partir d'un C-74, avec un nouveau fuselage et propulsé par quatre R-4360-39 de 3.500 cv. Cet avion fut plus tard remotorisé et désigné YC-124A.
- YC-124A : Prototype YC-124 re-motorisé avec quatre R-4360-35A de 3.800 cv.
- C-124A : Modèle Douglas 1129A, version de production avec quatre R-4360-20WA de 3.500cv. 204 exemplaires construits, la plupart recevant ensuite le radar de nez et centrales à combustion en bout d'aile.
- YC-124B : Modèle Douglas 1182E qui fut une variant à turbopropulseur du C-124A. Quatre turbines Pratt & Whitney YT34-P-6. Proposé à l'origine comme avion ravitailleur, il fut utilisé pour des essais.
- C-124C : Modèle Douglas 1317, identique au C-124A, mais qui reçu des moteurs R-4360-63A de 3.800cv, le radar de nez, les centrales à combustion et une capacité en carburant accrue. 243 exemplaires produits.
Accidents et incidents
- 23 mars 1951: Un C-124A volant de Loring à Mildenhall RAFB signale un incendie dans les caisses qu'il transporte. Lancant un Mayday, il commencent à larguer les caisses et annoncent un amerrissage forcé au sud ouest de l'Irlande. L'avion ayant bien supporté le choc sur l'océan, tous les hommes sortent et embarquent dans le radeau de sauvetage. Ces radeaux sont équipés de vêtements chauds, de nourriture, d'eau, de fusées éclairantes, et d'une radio "Gibson Girl" à manivelle. Peu de temps après l'accident, un B-29 venu d'Irlande repère les radeaux et les fusées éclairantes allumées par les naufragés. Leur emplacement est signalé et le pilote quitte la scène à court de carburant. Ce n'est que 19 heures plus tard, le dimanche 25 mars 1951, que des navires arrivent sur place pour ne retrouver que quelques caisses carbonisées et un radeau de sauvetage partiellement dégonflé. Les recherches continuent sur plusieurs jours, mais aucun corps ne sera retrouvé, l'équipage ayant littéralement disparu. Il est possible que les aviateurs aient été enlevés par l'Union soviétique pour leur valeur de renseignements, mais leur sort restera un mystère.
- 22 novembre 1952: Un C-124A de la base aérienne McChord dans l'État de Washington s'écrase sur le Glacier Colony, sur le mont Garrett, à 60 km à l'est d'Anchorage, en Alaska, tuant les 41 passagers et 11 membres d'équipage. Les débris de l'avion et les restes de certaines des victimes seront retrouvés par la Garde nationale d'Alaska le 10 juin 2012 après la régression du glacier.
- 20 décembre 1952: Un C-124 parti de Moses Lake, Washington (Larson AFB) qui emmène des équipages en permission au Texas dans le cadre de l'opération "Sleigh Ride" s'écrase peu de temps après le décollage. Un total de 87 personnes décède dans l'accident.
- 18 juin 1953: Un C-124 décolle de la base aérienne de Tachikawa au Japon. Peu après le décollage, l'un des moteurs tombe en panne, forçant le pilote entamer un atterrissage d'urgence. En raison d'une perte de vitesse, le pilote perd le contrôle et s'écrase, tuant les sept membres d'équipage et 122 passagers. À l'époque, ce fut le pire accident dans toute l'histoire de l'aviation.
- 6 avril 1956: C-124 s'écrase au décollage de Travis AFB. Trois des sept membres d'équipage sont tués dans le crash. La cause de l'accident fut attribuée à une inversion des câbles de commande de l'ascenseur par le personnel de maintenance.
- 31 août 1957: C-124C exploité par le 1er Escadron stratégique, s'écrase lors d'une approche aux instruments à Biggs Air Force Base, El Paso, Texas, par mauvais temps. 5 membres d'équipage sont tués et 10 autres blessés.
- 4 septembre 1957, un C-124A en provenance de Larson AFB, Washington s'écrase alors qu'il tentait un atterrissage sur l'aéroport de Binghamton, New York. L'équipage de neuf personnes survécu.
- 27 mars 1958: C-124C entre en collision en plein vol avec un C-119C Flying Boxcar de l'USAF, dans la région de Bridgeport, au Texas, tuant les 15 occupants du Globemaster et les 3 du Boxcar. Les deux vols devaient se croiser sur une balise omnidirectionnelle (VOR) mais le C-119 n'était pas à l'altitude assignée lorsque la collision est survenue.
- 16 octobre 1958: C-124C s'écrase sur une montagne à 1000m d'altitude près du cap Hallett Bay, tuant 7 personnes sur les 13 à bord. Des erreurs de navigation avaient été faites au cours de cette mission de largage en Antarctique.
- 2 janvier 1964: un C-124C venu de l'île de Wake vers la base aérienne de Hickam, à Honolulu, disparu au-dessus de l'océan, à 1200 kilomètres à l'ouest d'Hawaï. Huit membres d'équipage et un passager furent perdus dans l'accident.
- 24 juin 1965: Un Globemaster II de l'USAF (442e Escadre de la base Richards-Gebaur, s'écrase près de la base de Whiteman, dans le Missouri. L'avion brûlera complètement, sauf la section des bouts d'ailes et la queue. Les six membres de l'équipage peuvent s'échapper avant que l'avion ne soit détruit par le feu.
- 28 juillet 1968: Un C-124A volant entre Paramaribo-Zanderij et Recife, est en approche à Recife. Il heurte une colline 80 km de Recife, tuant les 10 occupants.
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