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Rheydt, 3 février 1859 – † Gauting, 3 février 1935
L'ingénieur allemand Hugo Junkers fut un véritable pionnier des techniques de construction aéronautique tout-métal ainsi que dans le domaine des ailes volantes. Fondateur de la Junkers Flugzeug und Motorenwerke AG, il fut l'un des piliers de l'industrie aéronautique allemande pendant les première et seconde Guerres mondiales. Ces transports de passagers ou de fret "tout métal" ont aidé à l'établissement de nouvelles compagnies aériennes en Allemagne ainsi que partout ailleurs dans le monde. Bien que son nom soit bien sur lié à certains des avions allemands les plus réussis de la seconde guerre mondiale, Hugo Junkers n'eut lui-même rien à voir avec leur développement. Il fut en effet chassé de sa propre entreprise par le gouvernement nazi en 1934 et mourut l'année suivante en résidence surveillée.
En plus de ses avions, Junkers a également conçu des moteurs diesel et à essence et a enregistré des brevets dans des domaines aussi divers que la thermodynamique et la métallurgie. Il était également l'un des principaux sponsors du Bauhaus dont il a facilité le mouvement de Weimar à Dessau (où son usine était située) en 1925.
Un des points culminants de sa carrière fut la sortie du Junkers J 1 en 1915, le premier avion tout en métal au monde, incorporant une aile cantilever sans haubanage externe. Le Junkers F 13 de 1919 (premier transport passager entièrement en métal), le Junkers W 33 (qui effectue la première traversée d'est en ouest de l'océan Atlantique), le Junkers G 38 "aile volante", et le Junkers Ju 52, affectueusement surnommé "Tante Ju", l'un des plus célèbres avions de transport des années 1930.
Hugo Junkers est né en 1859 à Rheydt, en Rhénanie Prussienne, de père industriel. Après avoir réussi son examen Abitur en 1878 (ce qui conclut ses études secondaires), il fréquente l'Université Royale Polytechnique de Charlottenburg puis l'Université Technique Royale d'Aachen, où il termine ses études d'ingénieur en 1883.
Au début, il retourne à Rheydt pour travailler dans l'entreprise de son père. Il assiste aux conférences sur l'électromagnétisme et la thermodynamique que tient Adolf Slaby à Charlottenburg. C'est ce dernier qui l'enrôle dans la Continental-Gasgesellschaft à Dessau, où il va travailler sur le développement du premier moteur à pistons opposées. Afin de mesurer les températures de fonctionnement, Junkers dépose un brevet sur un dispositif de calorimétrie et démarre une usine de fabrication en 1892. Junkers introduit personnellement son calorimètre à l'exposition universelle de Chicago, en 1893, et récolte une médaille d'or. L'année suivante, il dépose un brevet sur un boiler fonctionnant au gaz, qu'il transforme ensuite en chauffe-eau instantané. Pour commercialiser ses inventions, il fonde en 1895 la compagnie Junkers & Co.
En 1897, il se voit offrir un poste de professeur de génie mécanique à Aachen, où il va enseigner jusqu'en 1912. Il poursuit en même temps ses travaux d'ingénieur, et son entreprise est réputée pour sa production de calorimètres, d'appareils électroménagers (cuisinières à gaz), de régulateurs de pression, de moteurs à combustion interne, de radiateurs soufflants et autres inventions.
Les travaux aéronautiques de Junkers n'ont véritablement commencé qu'à l'âge de cinquante ans, quand il s'associe à l'ingénieur Hans Reissner à Aachen. Ce dernier développait un avion entièrement en métal, sur lequel les travaux avaient commencé en 1909, avec la Marque Heath. L'avion serait équipé d'ailes de tôle ondulée construites par Junkers & Co et ces ailes métalliques furent l'objet d'un brevet un an plus tard. Dans ses installations, Junkers érigea une soufflerie et fut par ailleurs l'inventeur d'un premier frein hydraulique.
Junkers avait des idées clairvoyantes sur les avions tout métal, ainsi que sur le concept des ailes volantes, mais l'arrivée de la guerre stoppa net ces développements. Pendant la première guerre mondiale, le gouvernement allait le forcer à se concentrer sur la production d'avions. En 1915, il développa le premier avion tout métal vraiment pratique au monde, le Junkers J 1 "Blechesel", qui survécu dans un musée de Berlin jusqu'à la seconde guerre mondiale. La première production militaire fut le sesquiplan de 1917 Junkers J.I, qui était un biplace partiellement blindé. Il fut considéré comme le meilleur avion d'attaque au sol allemand de la première guerre. Cette même année, l'inspection de l'aviation militaire du gouvernement allemand (Idflieg) allait forcer la fusion de l'entreprise avec celle d'Anthony Fokker pour former la Junkers-Fokker Aktiengesellschaft, le 20 octobre 1917. Le blindage du J.I était assuré par une "baignoire" métallique qui protégeait le moteur monté dans le nez, le pilote et l'observateur et fut une inspiration possible lors de la conception de l'Il-2 Shturmovik par Sergei Ilyushin (d'autant plus que Junkers avait une usine de fabrication à Fili, dans la banlieue de Moscou, dans les années 1920). En 1918, l'entreprise sort le premier chasseur monoplace à ailes basses du monde, le Junkers D.I, qui fut également une première dans l'utilisation de duralumin dans la fabrication des cellules. Après la première guerre mondiale, le pionnier de l'aviation soviétique Andreï Tupolev, tout comme le designer aéronautique américain William Stout Bushnell doivent beaucoup à Hugo Junkers pour les dessins de leurs premiers avions, qui bénéficièrent des techniques de construction en tôle ondulée développées par Junkers.
Le Junkers F 13 de 1919 était le premier de plusieurs modèles d'avions civils à succès produits par la firme Junkers Flugzeugwerke dont les réalisations ultérieures incluent le Junkers Ju 52/3m de 1932. Grâce à une variété d'initiatives commerciales, Junkers fut également actif dans la fondation de compagnies aériennes à travers le monde, ceci visant bien sûr à promouvoir la vente de ses avions. Les compagnies aériennes où Junkers a joué un rôle essentiel au moment de leur développement incluent la Deutsche Luft Hansa et Lloyd Aéreo Boliviano. Toutefois, plusieurs entreprises commerciales échouèrent à cause de problèmes plus larges, d'ordre économique ou politique qui ont bridé leur développement. Mais Junkers avait toujours plus d'idées: l'énorme quadrimoteur G.38, surnommé "Der Grosse Dessauer", livré à Luft Hansa, qui n'allait pas faire de vols commerciaux pour de nombreux mois, l'avion étant sans arrêt rappelé à l'usine pour modifications.
Junkers était un socialiste pacifiste. Pour ces raisons, il se retrouva à plusieurs occasions en opposition avec les dirigeants allemands. En 1917, le gouvernement le force à conclure un partenariat avec Anthony Fokker pour assurer les objectifs de production de temps de guerre.
Durant les années 1920 en Allemagne, et donc aussi au sein des employés de Junkers, un large éventail d'opinions politiques étaient présentes. Pour les membres des groupes représentés dans l'entreprise, l'aviation fit naitre un espoir de renouveau national, mais les points de vue variés créèrent des dissensions au sein de l'entreprise. En 1926, incapable de rembourser les prêts du gouvernement après que Junkers ait raté un contrat avec l'URSS, il perd le contrôle d'une partie de ses entreprises. En 1931, il nomme Adolf Dethmann, un militant communiste, comme directeur de ce qui reste de celles-ci.
Dès le "Machtergreifung" de 1933, le nouveau gouvernement nazi est la source de nombreuses interférences, le nouveau commissaire du Reich à l'Aviation, Hermann Göring (qui avait postulé sans succès en tant que pilote d'essai dans les années 1920) visant à faire de Junkers un outil de réarmement allemand. Les autorités nazies exigent la propriété des brevets de Junkers et la majorité des actions de ses sociétés restantes. Sous la menace d'emprisonnement, il finit par accepter, mais sans grand succès, car un an plus tard, il se retrouve en résidence surveillée et finalement contraint de quitter Dessau. Hugo Junkers meurt le 3 février 1935 à Gauting, près de Munich.
Hugo Junkers est surtout connu pour les aéronefs portant son nom, certaines de ces machines ayant d'ailleurs été développées à contrecœur pour l'empire allemand pendant la première guerre mondiale. On retiendra son association passagère avec Anthony Fokker, ainsi que les avions civils de l'entre-deux guerres produits par Junkers Flugzeugwerke. Junkers, pacifiste convaincu, restera toujours opposé au mouvement nazi, et meurt en 1935 sans avoir été impliqué dans le développement d'avions militaires pour la Luftwaffe du Troisième Reich, avant ou pendant la seconde guerre mondiale.
Les premières études d'aéronefs "tout métal" de l'entre deux-guerres d'Andreï Tupolev et de William Bushnell Stout étaient directement fondées sur le travail de pionnier de Junkers, avec des exemples d'avions comme l'énorme octo-moteurs "Maxime Gorki" de Tupolev - le plus grand avion construit au monde dans les années 1930 – et le populaire Ford Trimotor de Stout.
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