Lockheed Vega
Le Lockheed Vega est un avion de transport qui fut également utilisé comme avion militaire. Développé dans les années 1920, ce monoplan de six passagers, construit par la compagnie Lockheed à partir de 1927, est devenu célèbre de par son utilisation par un certain nombre d'as du pilotage, attirés par sa grande endurance et sa robustesse. Parmi eux, à bord de son Vega, Amelia Earhart devint la première femme à traverser l'Atlantique sans escale et Wiley Post fit deux fois le tour du monde avec le sien.
Conception et développement
Conçu par John Knudsen Northrop et Gerard Vultee, qui allaient ensuite fonder chacun leur propre entreprise, l'avion était initialement destiné à servir sur les lignes aériennes propres de Lockheed. Ils décidèrent de construire un avion de quatre places qui soit non seulement robuste, mais aussi le plus rapide. Utilisant les dernières inovations sur les fuselages monocoques, les ailes de type cantilever et le meilleur moteur disponible, le Vega ne pouvait que tenir ses promesses de performances.
Le fuselage était monocoque, construit à partir de feuilles de contreplaqué plaquées sur des nervures en bois. Avec un grand moule en béton, un demi fuselage était stratifié en sections avec de la colle, puis une vessie de caoutchouc était introduite dans le moule et gonflée à l'air pour comprimer le bois sur la forme. Les deux moitiés de fuselage étaient ensuite clouées et collées sur un treillis de nervures. Avec un fuselage construit de cette façon, le longeron d'aile devait être dégagé, et il fut donc décidé de construire un longeron unique monté en porte à faux sur le dessus de l'avion. La seule partie de l'avion à n'être pas particulièrement profilée était le train d'atterrissage, bien que les versions de production portaient d'élégantes "guêtres". Au niveau de la propulsion, il fut choisi le Wright Whirlwind, qui délivrait 225 ch (168 kW).
Histoire opérationnelle
Le premier Vega 1, nommé Golden Eagle, décolle de l'usine Lockheed de Los Angeles le 4 juillet 1927. Il affichait une vitesse de croisière (rapide pour l'époque) de 193 km/h, et une vitesse de pointe de 217 km/h. Cependant la capacité de quatre passagers (plus un pilote) fut jugée trop faible pour l'utilisation en transport aérien. Un certain nombre de propriétaires privés allaient cependant passer commande de ce modèle, et fin 1928, 68 exemplaires avaient été produits. Au National Air Races de 1928 à Cleveland, les Vega allaient remporter tous les prix de vitesse.
Cherchant à améliorer la conception, Lockheed sortit le Vega 5 en 1929: Mise en place du Pratt & Whitney R-1340 Wasp de 450 ch (336 kW) et réduction suffisante du poids pour permettre d'ajouter deux sièges. Un nouveau capot NACA porta la vitesse de croisière à 249 km/h et la vitesse de pointe à 266 km/h. Cependant, même la nouvelle configuration à six places allait se révéler trop juste, et les machines furent achetées principalement pour l'aviation générale et le transport de VIP. Un total de 64 Vega 5 a été construit. En 1931, l'US Air Corps achète deux Vega 5, l'un désigné C-12 et l'autre C-17. Le C-17 était différent au niveau du jeu de réservoirs de carburant supplémentaires dans les ailes.
Il était assez difficile d'atterrir avec le Vega. Dans ses mémoires, Elinor Smith a écrit qu'il "planait comme un rocher tombant d'une montagne". En outre, la visibilité vers l'avant et les côtés était extrêmement limitée; Lane Wallace, un chroniqueur pour le magazine Flying a écrit que "même [en vol en palier], le pare-brise offrait une meilleure vue du ciel que de toute autre chose, ce qui lançait plus qu'un défi de détecter un changement d'attitude ou d'angle d'inclinaison. Au décollage ou à l'atterrissage, il n'y avait pratiquement pas de visibilité vers l'avant".
Variantes
- Vega 1 : monoplan, cabine à cinq places, un pilote et quatre passagers, motorisé avec un Wright J-5, J-5A, J-5AB ou J-5C Whirlwind en étoile de 225 ch (168 kW).
- Vega 2 : monoplan, cabine à cinq places, propulsé par un Wright J-6 Whirlwind de 300 ch (224 kW).
- Vega 2A : un Vega 2, modifié pour opérateurs ayant besoin d'une plus grande charge payante.
- Vega 2D : transformation de deux Vega 1 et un Vega 2, munis chacun du moteur en étoile Pratt Whitney Wasp de 300 ch (224 kW).
- Vega 5 : version améliorée, propulsé par un moteur en étoile Wasp A de 410 ch (306 kW), Wasp B de 450 ch (336 kW) ou Wasp C1 de 420 ch (313 kW).
- Vega 5A exécutif : version de transport exécutif, avec un intérieur luxueux.
- 5B Vega : version transport de passagers sept places.
- Vega 5C : empennages revus.
- DL-1 : Vega 5C avec un fuselage en alliage léger construit par la Detroit Aircraft Corporation.
- DL-1B : cabine de sept places, autrement semblable au DL-1. Construit par la Detroit Aircraft Corporation.
- DL-1 spécial : version de courses aériennes et de record. Un exemplaire construit par la Detroit Aircraft Corporation, qui fut exporté au Royaume-Uni.
- Y1C-12 : un DL-1 acquis par l'US Army Air Corps pour des tests de service et d'évaluation.
- Y1C-17 : un DL-1B acquis par l'US Army Air Corps pour des tests de service et d'évaluation.
UC-101 : un Vega 5C entré au service de l'US Army Air Force en 1942.
Survivants
- Les Vega de Wiley Post, Winnie Mae, et d'Amelia Earhart font partie de la collection du National Air and Space Museum. Le Vega transatlantique d'Amelia Earhart est exposé au National Air and Space Museum de Washington DC.
- Le "Winnie Mae" est exposé au Steven F. Udvar-Hazy Center.
- En 1969, l'avion s/n 72, initialement détenu par la société indépendante Oil and Gas Company of Tulsa, en Oklahoma, a été restauré par Dave Jameson avec le schéma de peinture du Winnie Mae. L'avion était également un laboratoire d'électronique embarquée pour la compagnie General Electric. Il diffère de l'original par l'installation d'un plus gros moteur R-1340. Il est visible au musée Fantasy of Flight de Polk City, en Floride.
- Le musée Henry Ford à Dearborn, dans le Michigan, possède le s/n 40 ex-N965Y. Cet avion est peint aux couleurs de celui d'Amelia Earhart.
Opérateurs
- Forces Républicaines Espagnoles (un seul avion).
- Royal Australian Air Force (un seul avion).
- United States Army Air Corps.
- United States Army Air Force.
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