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En 1926, le ministère de l'air britannique, constatant que les bombardiers légers surpassaient les capacités défensives des chasseurs, décida de procéder à un appel d'offres pour fournir à la chasse un appareil plus performant. Le cahier des charges stipulait que l'appareil devait posséder de hautes performances, une capacité nocturne, être armé de deux mitrailleuses fixes et être propulsé par un moteur en étoile refroidi par air.
Le Bristol modèle 105 remporta la compétition de justesse face au Hawker Hawfinch. Celui-ci possédait les caractéristiques classiques des biplans de cette époque, c'est-à-dire des ailes de différentes dimensions et décalées, une structure métallique entoilée et un train d'atterrissage fixe. Le prototype du Bulldog Mk I effectua son premier vol le 17 mai 1927 et fut plus tard équipé d'ailes plus grandes pour tenter de battre le record d'altitude et de vitesse ascensionnelle.
Le second prototype fut doté d'un fuselage allongé, et devint l'avion de série Bulldog Mk II. Il fut équipé d'un moteur Bristol Jupiter VIII de 440 ch et comportait des équipements modernes tels qu'une alimentation en oxygène et une radio à ondes courtes. Le Bulldog Mk II entra en service en juin 1929 et constitua l'épine dorsale de la chasse britannique entre la fin des années 1920 et le début des années 1930.
Par la suite plusieurs versions virent le jour, Bulldog Mk IIA doté d'une structure renforcée et d'un moteur plus puissant, Mk III pour le Danemark, Mk IIIA avec un moteur plus puissant, Mk IVA pour la Finlande et Bulldog TM pour l'entraînement.
Le Bulldog ne vit jamais le combat au sein de la RAF, bien que lors de la crise d'Abyssinie de 1935–36, des Bristol Bulldog furent envoyés au Soudan pour renforcer le commandement du Moyen Orient.
Douglas Bader, rendu célèbre par son rôle pendant la seconde guerre mondiale, perdit ses deux jambes lorsque son Bristol Bulldog s'écrasa alors qu'il s'adonnait à des acrobaties non autorisées sur l'aérodrôme de Woodley, près de Reading.
Le Bulldog fut retiré du Fighter Command de la RAF en juillet 1937, pour être remplacé principalement par le Gloster Gauntlet. La carrière du Bulldog dans la RAF n'était cependant pas terminée, l'avion étant affecté à l'écolage pendant encore quelques années.
Le Bulldog fut exporté dans plusieurs pays, tels l'Australie, le Danemark, l'Estonie, la Finlande, le Japon, la Lettonie, le Siam et la Suède.
En 1936, la Lettonie, ayant l'intention de remplacer ses Bulldogs par des avions plus modernes, allait vendre 11 Bulldogs aux forces nationalistes basques. Ceux-ci allaient devenir partie intégrante de l'armée républicaine pendant la guerre civile d'Espagne, restant en service jusqu'à la défaite de Santander, en septembre 1937.
Dix Bulldog ont vu le combat au sein de la Force aérienne finlandaise pendant la guerre d'hiver contre l'Union Soviétique, qui avait débuté en 1939. Les Bulldogs se sont bien battus contre leur adversaire soviétique, accumulant six victoires pour la perte d'un seul pilote, les avions abattus étaient deux Polikarpov I-16 et quatre Tupolev SB, qui étaient tous technologiquement supérieurs au Bulldog. La première victoire de la Force aérienne finnoise réalisée par un Bulldog le fut par le SSgt Toivo Uuttu, le 1er décembre 1939, sur un I-16. Les Bulldogs continuèrent d'être utilisés pour la formation avancée pendant la suite de la guerre contre l'Union soviétique.
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