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En 1939, la société Lockheed répondit à une commande de TWA concernant l'étude d'un avion moderne de transport pressurisé aux capacités transatlantiques. Début 1940, la société d'Howard Hughes confirmait la commande de 9 appareils, bientôt suivie par Pan American et KLM. Mais c'est finalement l'USAAF qui allait recevoir les premières machines à partir de juillet 1943, la seconde guerre mondiale ayant entre-temps éclaté.
Le prototype accomplit son premier vol le 9 janvier 1943 aux mains d'Eddie Allen et Milo Burcham sous la dénomination C-69. Il était propulsé par quatre moteurs Wright Cyclone de 2.200 cv.
Ce n'est qu'en février 1946 que la TWA put enfin mettre ses Constellation en service sur la ligne New York - Paris, après une annulation massive des commandes de l'USAAF.
Fin 1946, apparu une version améliorée, la L.049 qui débuta sa carrière chez Eastern Air Lines. Elle fut suivie par la L.749 en 1947, qui tirait bénéfice de moteurs plus puissants, d'une structure renforcée et d'une capacité en carburant supérieure.
Les versions militaires C-121A et C-121B (Version VIP dont un seul exemplaire fut construit) virent également le jour après la guerre, ainsi que la PO-1W de reconnaissance dont deux exemplaires furent livrés à la NAVY.
Au total, 233 "Constellation" furent construits, la dernière machine étant livrée à Air France en 1951.
Pour répondre à une demande croissante en capacité sur les grandes lignes, un projet de version allongée vit le jour en 1949. Etonnamment, c'est le tout premier prototype qui fut à la base de cette étude, après d'innombrables modifications à tous les niveaux. Allongé de plus de 5 mètres, le L.1049 fit son premier vol le 13 octobre 1950.
Une version militaire - le L.1049B - fut utilisée dans de nombreuses versions par la NAVY et l'USAF. Il en fut construit un total de 320 machines.
Le premier L.1049C vola en février 1953, équipé des nouveaux moteurs Wright R-3350-TC-18 turbocompressés. Ces mêmes moteurs, qui équipaient également le concurrent direct, le DC-7 de Douglas, allaient malheureusement se révéler peu fiables et causer les mêmes soucis sur les deux machines.
Il faut aussi noter le modèle L.1049D convertible dont quatre exemplaires furent construits et le L.1049E à capacité accrue. Mais c'est surtout le L.1049G, construit à 102 exemplaires, reconnaissable grâce à ses réservoirs de bout d'aile, qui allait connaître le plus grand succès, exploité par 16 grandes compagnies mondiales. De cette version dériva le L.1049H convertible dont 59 exemplaires furent construits.
Développée à partir de 1955, cette version bénéficie d'une aile de conception nouvelle (envergure 45,72 m) doublant la capacité en carburant des modèles précédents. La puissance des R-3350 atteint maintenant 3.400 cv et le poids maximum au décollage 70.762 kg.
Arrivé trop tard pour rivaliser avec le Douglas DC-7C, le Starliner fut quand même produit à 43 exemplaires, sa production s'arrêtant avec l'apparition des premiers jets.
Premier vol : 10 octobre 1956.
Mise en service : mai 1947 par la TWA.
C'est à la compagnie Air France que fut livrée la dernière machine en 1958.
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