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Le Bell 407 est un hélicoptère utilitaire monomoteur civil à rotor quadri-pales. C'est un dérivé du Bell 206L-4 LongRanger. Le 407 utilise un rotor à moyeu composite développé pour l'OH-58D Kiowa Warrior de l'armée américaine, en lieu et place du rotor bipales semi-rigide, oscillant du 206L-4. Le Bell 407 est fréquemment utilisé par les entreprises et pour le transport en mer, comme ambulance aérienne, par la police, pour les reportages de télévision et la réalisation de films. Le Bell 417 est une variante du Bell 407 basée sur le Bell ARH-70.
En 1993, Bell se met à l'étude d'un nouvel hélicoptère léger qui doit remplacer la série des 206. Le programme débouche sur le 407, un développement du Bell LongRanger. Un 206L-3 LongRanger sera modifié pour servir de démonstrateur du 407. Le démonstrateur était équipé de carénages moulés pour représenter le fuselage plus large du 407 alors en développement.
Le démonstrateur a volé pour la première fois le 21 avril 1994 et le programme 407 fut annoncé publiquement à l'Héli-Expo de Las Vegas en janvier 1995. Le premier prototype (C-GFOS) effectue son premier vol le 29 juin 1995, et le deuxième prototype (C-FORS) va suivre le 13 juillet 1995. Après un court programme de développement, le premier 407 de production (C-FWQY / N407BT) vole le 10 novembre 1995.
Le Bell 407 dispose du rotor principal à quatre pales développé pour l'OH-58D (Model 406). Les pales et le moyeu utilisent une technique de construction composite sans limite de durée de vie, et offrent de meilleures performances et un vol plus confortable. Le fuselage du 407 est plus large de 8 pouces (18 cm), augmentant l'espace intérieur en cabine, et les fenêtres principales de cabine sont 35% plus grandes. La turbine Rolls-Royce / Allison 250-C47 plus puissante permet d'augmenter la masse maximale au décollage et améliore les performances aux températures et / ou aux altitudes plus élevées. La cellule du 407 est généralement similaire à celle du LongRanger, mais comprend une poutre de queue en fibre de carbone. La disposition des sièges est standard pour deux membres d'équipage et cinq places en cabine.
Le 407 a été certifié par l'office des Transports du Canada le 9 février 1996 et la FAA suivit peu de temps après (le 23 février). La production débuta en 1996 à l'usine Mirabel de Bell, au Québec, qui produira 140 cellules en 1997 pour honorer les commandes initiales.
En 1995, Bell teste un rotor de queue caréné sur le 407, mais cette solution ne sera pas retenue. Pendant un certain temps, Bell va étudier le développement de la variante bimoteur Model 407T, mais choisira plutôt de développer le tout nouveau Bell 427 à double turbines PW206D.
Bell a commencé à livrer les 407 en 1996. Le 1.000è hélicoptère étant livré le 15 juin 2010.
ARH-70 et Bell 417
L'hélicoptère de reconnaissance ARH-70, conçu pour l'armée américaine, était basé sur le 407, mais a été annulé le 16 octobre 2008.
La Bell 417 était une évolution du Bell 407, essentiellement une version civile du Bell ARH-70. Le 417 a fait son premier vol le 8 juin 2006. Le 417 devait être propulsé par une turbine Honeywell HTS900, produisant 970 cv sur l'arbre (720 kW) et comprenait des commandes FADEC complètes. La cabine était équipée pour 5 passagers en configuration de sièges "club", en plus de l'équipage de deux personnes. L'annulation du 417 civil fut annoncée lors de l'Heli-Expo d'Orlando en 2007.
Bell 407GX et 407GT
Le 4 mars 2013, Bell dévoile une nouvelle version armée du Bell 407GX, le 407GT, qui intègre la plate-forme Garmin G1000HTM. L'appareil peut emporter des caméras infrarouges, divers armements et des équipements pour effectuer différentes missions telles que le transport armé, la recherche et le sauvetage, la reconnaissance et l'évacuation médicale. La version GT utilise le pylône d'armes universel (UWP) dérivé de celui du Bell OH-58 Kiowa, pour emporter différents types d'armes, y compris des mitrailleuses, des roquettes et des missiles anti-blindage.
Bell effectue la livraison du premier 407 de production lors de l'Héli-Expo de Dallas, en février 1996. Les clients de lancement étaient Petroleum Helicopters, Niagara Helicopters et Greenland Air.
Le 23 mai 2007, Colin Bodill et Jennifer Murray sont les acteurs d'un vol record autour du monde passant par les pôles en utilisant un Bell 407 standard. Le vol débuta aux installations de Bell sur l'aéroport de Fort Worth Alliance le 5 décembre 2006. L'équipe allait parcourir 58.000 km en 189 jours et 300 heures de vol, tout en traversant 34 pays. Le projet, nommé Polar First, fut réalisé en partenariat avec la Royal Geographical Society afin de sponsoriser l'enseignement de 28 écoles internationales qui furent visitées pendant le voyage. Le projet a également servi pour lever des fonds pour les "SOS Children's Villages".
En 2009, la Force aérienne irakienne commande trois hélicoptères armés Bell 407 (semblable à l'ARH-70 annulé). Un contrat pour 24 Bell 407 supplémentaires avec une option pour 26 autres est accordée en avril de cette même année. L'armée américaine gère les modifications et l'installation d'équipements militaires sur les hélicoptères. Trois T-407 de formation sont livrés à l'armée irakienne en 2010. Les IA-407 armés ont été livrés en huit lots de trois machines entre août 2012 et avril 2013. Le dernier Bell 407 pour l'Irak a été livré le 3 avril 2013, il y en a 30 en service.
L'Irak utilise l'IA-407 dans les opérations contre les militants de l'Etat islamique. Le 8 octobre 2014, ces militants ont abattu un IA-407 à l'aide d'un missile sol-air portable, tuant le pilote et le copilote.
Le Bell 407 se retrouve dans la fonction publique dans le monde entier au sein de compagnies aériennes, de sociétés, d'hôpitaux, d'opérateurs gouvernementaux et de particuliers. Il est également opéré par plusieurs instances militaires.
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