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Le Nakajima B6N Tenzan (en français: "Montagne divine" - Dénomination "Jill" pour les alliés) fut le bombardier torpilleur standard de la marine japonaise impériale pendant les dernières années de la seconde guerre mondiale et le successeur du B5N "Kate". En raison de son développement laborieux, de la pénurie de pilotes expérimentés et de la conquête de la supériorité aérienne par la marine américaine au moment de son introduction, le B6N n'a jamais pu démontrer pleinement son potentiel au combat, malgré les 1.268 exemplaires qui furent produits.
Les faiblesses de l'avion torpilleur embarqué B5N deviennent évidentes dès le début de la seconde guerre sino-japonaise et, tout en perfectionnant cet avion, la marine japonaise impériale se met à la recherche d'un remplaçant plus rapide, qui offrirait également une autonomie accrue. En décembre 1939, une spécification fut remise à Nakajima concernant un avion d'attaque embarqué expérimental 14-Shi capable d'emporter la même charge externe que le B5N. Le nouvel avion devait comporter un équipage de trois hommes (pilote, navigateur/bombardier et opérateur radio/artilleur), être doté d'une aile basse cantilever, et être de construction métallique (bien que les surfaces de contrôle soient entoilées). Les autres exigences incluaient une vitesse maximale de 460 km/h, une vitesse de croisière de 370 km/h et un rayon d'action de 1.900 km avec 800 Kg de bombes ou 3.800 km sans charges externes.
La Marine avait demandé l'installation du moteur éprouvé Kasei de Mitsubishi pour propulser le B6N, mais l'Ingénieur Kenichi Matsumara insista sur l'utilisation du nouveau moteur de Nakajima à 14 cylindres refroidi par air Mamori 11 de 1.870 chevaux (1.390 kW), en raison de sa "faible" consommation de carburant et d'une plus grande adaptabilité. Ceci allait s'avérer être un choix malheureux car le moteur Mamori était toujours en proie à des problèmes de mise au point, ce moteur n'ayant par ailleurs jamais atteint la puissance nominale attendue.
A cause de la taille limite des ascenseurs utilisés sur la plupart des porte-avions japonais, Matsumara fut obligé d'utiliser une aile similaire en envergure et surface alaire à celle du B5N, tout en limitant la longueur totale de l'avion à 11 m. Les panneaux extérieurs de l'aile se repliaient hydrauliquement vers le haut, réduisant l'envergure globale de 14,9 m à environ 6,3 m. Afin d'atténuer l'augmentation de la charge alaire (le moteur étant plus lourd), des volets Fowler furent prévus, qui augmenteraient la surface alaire lors de leur extension. Ceux-ci étaient normalement abaissés à un angle de 20 degrés pour le décollage et de 38 degrés pour l'atterrissage. Malgré l'utilisation de ces volets, le B6N avait cependant une vitesse d'approche beaucoup plus élevée que son prédécesseur.
Le prototype B6N1 fait son premier vol le 14 mars 1941. Au cours des essais, plusieurs problèmes deviennent vite évidents. En particulier, l'avion a une tendance alarmante au roulis en vol, à cause du couple extrême développé par le moteur et son hélice quadri-palle. Pour compenser, la dérive verticale est amincie et décalée de plus de 2 degrés vers la gauche.
Le moteur Mamori 11 du B6N1 est sujet à de sévères vibrations et surchauffe à certaines vitesses. Il est en plus jugé trop peu fiable, ce qui est une considération importante étant donné que l'avion devra voler sur de longues distances au-dessus des mers. À la suite d'une série de modifications, les performances du moteur sont finalement jugées suffisamment prometteuses pour que les essais d'acceptation soient entrepris à la fin de l'année 1942. Les essais effectués à bord des porte-avions Ryuho et Zuikaku indiquent qu'il va falloir renforcer le crochet de queue. Plusieurs B6N1 seront équipés de fusées d'appoint pour le décollage afin de qualifier l'avion pour être utilisé sur des transporteurs plus petits, mais les résultats sont jugés insatisfaisants.
Le B6N1 est officiellement approuvé pour la production au début de 1943 et se voit donné la désignation Tenzan Model 11, "avion d'attaque embarqué". Les principales modifications basées sur les essais des prototypes initiaux incluent: l'ajout d'une mitrailleuse flexible Type 92 dans un tunnel ventral à l'arrière du poste de pilotage (en plus de l'autre Type 92 tirant vers l'arrière), et une mitrailleuse Type 97 de 7,7 mm montée dans l'aile gauche (qui sera finalement supprimée à partir du 70è avion de production). L'axe du support de torpille est incliné de 2 degrés vers le bas et des ailettes sont montées sur la torpille pour empêcher celle-ci de rebondir lors de la libération à basse altitude. Le train d'atterrissage principal est renforcé. Une proposition pour remplacer les réservoirs de carburant non protégés du B6N1 par des réservoirs auto-obturants aurait entraîné une baisse de 30% de la capacité de carburant, une perte de rayon d'action que la marine décide comme étant inacceptable.
Après que seulement 133 B6N1 aient été produits en juillet 1943, le ministère japonais des équipements ordonne à Nakajima d'arrêter la fabrication du moteur Mamori 11 afin que la marine réduise le nombre de moteurs différents utilisés. En attendant la disponibilité du moteur Nakajima Homare à 18 cylindres, Nakajima est invité à dorénavant utiliser le moteur Mitsubishi MK4T Kasei 25 de 1.850 chevaux (1.380 kW) sur les B6N1, ce moteur même que la marine avait demandé à l'origine. Comme les Mamori 11 et Kasei 25 sont de taille similaire, l'installation s'en trouve relativement simplifiée. Il faut seulement que le nez soit allongé pour maintenir le centre de gravité de l'avion, en plus de modifications mineures du radiateur d'huile et des prises d'air du carénage moteur. Une hélice à quatre pales plus petite (3,40 m) est également installée à ce moment-là et la roulette arrière est désormais fixée de manière permanente en position basse. Enfin, les collecteurs uniques d'échappement situés de part et d'autre du capot moteur sont remplacés par de multiples buses plus petites pour réduire l'éblouissement en vol de nuit tout en produisant une faible poussée supplémentaire. Toutes ces modifications débouchent sur une nouvelle désignation, le Tenzan Model 12 ou B6N2.
À partir de l'automne 1943, un tiers des B6N2 fabriqués est équipé d'un radar air-surface 3-Shiki Type 3. Les antennes Yagi sont installées le long du bord d'attaque de l'aile et dépassent également sur les côtés du fuselage arrière.
Une version finale de l'avion, désignée B6N3 Modèle 13 était prévue pour une utilisation terrestre car, à ce stade de la guerre, tous les grands porte-avions Japonais avaient été coulés et les quelques transporteurs plus petits restants manquaient de catapultes pour le lancement d'avions comme le B6N. Les changements incluaient l'installation d'un moteur Kasei Modèle 25c, un capot moteur redessiné, une nouvelle verrière pour le cockpit, le renforcement du train d'atterrissage principal, une roue de queue rétractable et la suppression du crochet de queue. Deux prototypes B6N3 furent achevés, mais le Japon allait capituler avant que cette variante ne soit mise en production.
À la fin de la guerre, en août 1945, Nakajima avait fabriqué un total de 1.268 B6N (presque tous des B6N2) dans ses usines d'Okawa (district de Gumma) et à Aichi, dans le district de Handa. La production n'a jamais dépassé plus de 90 avions par mois.
Le B6N Tenzan commence à équiper les unités de première ligne en août 1943, mais seulement en petit nombre. L'intention était de remplacer progressivement tous les anciens B5N qui opéraient à bord des porte-avions de la Troisième Flotte à Truk Atoll dans les îles Caroline. Cependant, les B6N allaient être prématurément engagés lorsque l'activité aérienne alliée augmenta dans les îles Salomon, indiquant une invasion probable à Bougainville. En réponse à cette menace, l'IJN lance l'opération Ro. Cela impliquait le renforcement des unités aériennes terrestres à Rabaul avec 173 avions embarqués de la première division des transporteurs (Zuikaku, Shokaku et Zuiho), dont quarante B6N. Ces avions allaient être transférés de Truk à Rabaul entre le 28 octobre et le 1er novembre. Le 5 novembre, quatorze B6N1, escortés par quatre chasseurs Zéro, sont envoyés pour attaquer des navires américains ancrés à Bougainville. Quatre B6N1 seront perdus sans qu'aucun succès réel n'ait été enregistré, mais les pilotes japonais affirment avoir coulé un grand porte-avions, un porte-avions moyen, deux croiseurs et deux destroyers. Cela sera considéré comme un début exceptionnellement favorable pour le nouvel avion d'attaque.
Les attaques suivantes des 8 et 11 novembre donnent des résultats moins optimistes et de lourdes pertes sont à déplorer. Seulement 52 des 173 avions originaux peuvent rejoindre Truk le 13 novembre, dont seulement six B6N1 sur les quarante engagés initialement.
Le 19 juin 1944, le B6N fait ses débuts comme avion d'attaque embarqué lors de la bataille de la mer des Philippines, opérant dans un environnement où la marine américaine a pratiquement la complète supériorité aérienne. Par la suite, l'avion ne pourra jamais plus infliger des dégâts importants à l'ennemi, mais il subira par contre de lourdes pertes face au nouveaux chasseurs F6F Hellcat de la marine américaine.
Lorsque le nouveau modèle est devenu disponible au milieu de l'année 1944, le Japon avait déjà perdu la plupart de ses grands porte-avions, et devenait désespérément dépourvu de pilotes expérimentés. La grande majorité des opérations sur B6N2 ont donc eu lieu à partir de bases terrestres et n'ont jamais pu réussir. Les avions ont été largement utilisés dans la bataille d'Okinawa où ils ont également été utilisés pour les missions kamikaze pour la première fois.
Aujourd'hui, un seul B6N subsiste et est stocké au National Air and Space Museum à Washington, DC. Il se compose du fuselage et de son moteur et de l'hélice (séparée) et d'un stabilisateur vertical. L'emplacement des surfaces horizontales n'est pas confirmé, mais comme l'avion était intact initialement, il est possible que les ailes soient stockées séparément.
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