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Le BT-13 Valiant était un avion d'entraînement de base construit par Vultee Aircraft pour le Corps de l'Air de l'armée des États-Unis et plus tard les Forces aériennes de l'armée américaine. Une variante ultérieure du BT-13 dans le service USAAC / USAAF était connue sous la dénomination BT-15 Valiant, alors qu'une version identique pour la Marine américaine reçu sous la dénomination SNV et était utilisée pour former des aviateurs navals de la marine américaine, le corps de marine des États-Unis et leur garde côtière.
Le Vultee BT-13 fut l'avion d'entraînement de base par la plupart des pilotes américains de la seconde guerre mondiale. Il était utilisé dans la deuxième partie d'un programme de formation en trois phases. Après la formation primaire sur PT-13, PT-17 ou PT-19, le pilote étudiant passait sur le Vultee plus complexe pour une formation continue en vol. Le BT-13 avait un moteur plus puissant et était plus rapide et plus lourd que les avions de la première phase. Il fallait que l'étudiant puisse communiquer avec le sol et il devait gérer les systèmes de volets d'atterrissage et d'hélice à pas variable (à deux positions). L'avion ne disposait cependant pas d'un train d'atterrissage rétractable ni de système hydraulique. Les volets étaient actionnés par un système de poulies.
En raison de la forte demande pour le moteur Pratt & Whitney, une partie des avions fut équipée de moteurs Wright de taille et puissance similaires construits en 1941-42. Cette version à moteur Wright fut désignée BT-15.
La Marine (NAVY) allait adopter les avions équipés de moteurs P&W comme principal avion d'entrainement, avec la désignation SNV. La production des BT-13 a dépassé en nombre tous les autres types de cette classe produits (BT – Basic Training).
En 1938, l'ingénieur en chef de Vultee, Richard Palmer, s'attaque à la réalisation d'un chasseur monomoteur. Au même moment, l'armée de l'air lance un appel d'offre pour un avion d'entrainement avancé, avec la promesse de commandes substantielles. Palmer adapte son concept de chasseur pour répondre à cette demande, ce qui va donner naissance au prototype V-51.
Le prototype vole pour la première fois le 24 mars 1939. C'est un monoplan à aile basse cantilever de construction entièrement métallique, seules les surfaces de contrôle étant entoilées. Le moteur est un Pratt & Whitney R-1340-S3H1-G Wasp en étoile de 600 cv (450 kW) entraînant une hélice métallique bipale à pas variable. Le poste de pilotage est fermé, les réservoirs d'essence intégrés et un système hydraulique actionne les volets et le train d'atterrissage principal, qui est rétractable.
Le V-51 entre dans la compétition de l'USAAC en tant que BC-51 en mai 1939. L'USAAC choisi plutôt la North American BC-2, mais va également acheter le prototype BC-51 pour une étude approfondie, en le désignant BC- 3. Palmer améliore encore son dessin, ce qui donne naissance au VF-54, qu'il destine à l'exportation. Il s'agit de la même cellule de base que le VF-51, mais équipée d'un moteur de plus faible puissance. Ce projet ne débouchera sur aucune vente à l'exportation.
Le VF-54A fait suite au V-54, avec un train d'atterrissage fixe, des volets actionnés manuellement et le moteur est un Pratt & Whitney R-985-T3B Wasp Jr en étoile de 450 cv ( 340 kW). L'avion est proposé à l'USAAC sous cette forme et en août 1939, il est l'objet d'une commande en tant que BT-13. Cette commande initiale porte sur 300 appareils à moteur Pratt & Whitney R-985-25 et le premier avion est livré à l'USAAC en juin 1940.
Le BT-13A sera finalement produit à 7.037 exemplaires, ne se distinguant que par l'emploi du moteur Pratt & Whitney R-985-AN-1 et de la suppression des carénages de train d'atterrissage. 1.125 unités désignées BT-13B seront ensuite produites, qui diffèrent seulement du modèle A de par la tension du système électrique, qui passe de 12v à 24v.
En raison de la forte demande pour le moteur Pratt & Whitney R-985, un total de 1.263 unités seront ensuite produites en incorporant le moteur Wright R-975-11 d'une puissance nominale identique. Ces avions seront acceptés par l'USAAC sous la désignation BT-15.
La marine américaine va également commander 1.150 modèles BT-13A sous la désignation SNV-1. Il sera également commandé 650 autres machines désignées SNV-2, basées sur le BT-13B.
Une fois en service, l'avion va rapidement obtenir le surnom de "Vibrateur". Il y a plusieurs explications à cela. 1: Parce qu'il a tendance à vibrer très violemment lorsqu'il approche de sa vitesse de décrochage. 2. Lors de certaines manœuvres, la verrière se met en vibration. 3. Lors du décollage, l'avion fait vibrer les fenêtres des alentours. 4. L'hélice à deux positions de pas résonne de manière désagréable lorsqu'elle est utilisée au petit pas.
Le BT-13 fut l'avion de transition pour plusieurs centaines de pilotes vers des avions plus avancés. Le BT-13 n'était pas sans défauts, sa queue n'étant maintenue que par seulement trois boulons. Après plusieurs incidents, la NAVY allait limiter l'avion dans le domaine des manœuvres acrobatiques les plus violentes. La Marine déclare le SNV obsolète en mai 1945 et le remplace pour la formation de base par le SNJ (AT-6). L'armée allait également remplacer le BT-13 par l'AT-6 avant la fin de la guerre.
Après la Seconde Guerre mondiale, presque tous les avions sont vendus comme surplus pour quelques centaines de dollars pièce. Beaucoup seront achetés juste pour leurs moteurs, lesquels seront montés sur des biplans excédentaires, tels que le Stearman, pour remplacer leurs moteurs moins puissants pour des utilisations comme l'épandage agricole. Aujourd'hui, certains "BT" (des BT-13, BT-15 et SNV) volent encore sous immatriculation civile, bien qu'en très petit nombre.
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