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Davenport (Iowa), 6 mars 1867 – † Farnborough, 7 Août 1913
Samuel Franklin Cowdery (connu sous le nom de Samuel Franklin Cody) était un acteur et pionnier du vol piloté. Il est célèbre pour son travail sur des grands cerf-volants - les Cody War-Kites - utilisés par les britanniques pendant la première guerre mondiale comme une alternative aux ballons d'observation de l'artillerie. Il fut également le premier homme à voler sur un plus lourd que l'air en Grande-Bretagne, le 16 octobre 1908. "Showman" flamboyant, il fut souvent confondu avec Buffalo Bill Cody, dont il avait pris le nom.
Les jeunes années de Samuel Cody sont difficiles à séparer des histoires qu'il aimait raconter plus tard, mais on sait qu'il est né Samuel Franklin Cowdery en 1867, à Davenport, dans l'Iowa, où il a fréquenté l'école jusqu'à l'âge de 12 ans. On ne sait pas beaucoup plus de cette période, bien qu'il ait affirmé que pendant sa jeunesse, il avait mené la vie typique d'un cow-boy; cavalier, bon tireur et rompu au maniement du lasso. Cody prétendait également avoir été prospecteur d'or dans une zone qui est devenue plus tard Dawson City, au moment de la célèbre ruée vers l'or de Klondike.
En 1888, à l'âge de 21 ans, Cody parcoure les États-Unis avec le Forepaugh's Circus, qui faisait à l'époque une grande référence au "Wild West" ("L'Ouest Sauvage"). Il épouse Maud Maria Lee à Norristown, en Pennsylvanie, et le nom de Samuel Franklin Cody apparaît sur le certificat de mariage d'avril 1889.
Cody et sa femme débarquent en Angleterre pour des représentations. Maud utilise "Lillian Cody" comme nom d'artiste, un nom qu'elle va conserver pour le reste de sa carrière. A Londres, ils rencontrent Elizabeth Mary King, épouse d'Edward John King et mère de quatre enfants. Mme King a des ambitions scéniques pour deux de ses plus jeunes enfants, Léon et Vivian. En 1891, Maud Maria Lee accepte de s'occuper des garçons, mais retournera assez vite aux États-Unis. Il est certain qu'à l'automne 1891, Maud ne pouvait plus se produire avec son mari en raison de blessures, de sa dépendance à la morphine, d'un début de schizophrénie ou d'une combinaison de tous ces maux.
Après le retour de Maud Cody en Amérique et au moment où meurt Edward John King, Cody va s'établir avec Mary King. Ils vont vivre ensemble en Angleterre, et Mary King, qui utilise le nom de Lela Marie Cody, sera généralement considérée comme son épouse légale. Il s'avère cependant que le mariage entre Cody et Maud Maria Lee n'a jamais été légalement dissous.
Cody, Lela et ses fils sont très populaires en Angleterre, et ils donnent régulièrement des démonstrations sur leurs compétences en équitation, au tir et au maniement du lasso. En parcourant l'Europe au milieu des années 1890, Cody profite de l'engouement pour la bicyclette en organisant une série de courses où des cavaliers et des cyclistes célèbres sont mis en compétition. Les organisations cyclistes vont mal interpréter cette pratique, et des accusations de résultats truqués sont émises. En 1898, le spectacle de Cody, "The Klondyke Nugget", est très réussi; on y retrouve le fils aîné de Lela, Edward, connu sous le nom de Edward Le Roy, et ses jeunes fils, Léon et Vivian (King), qui se présentent sous le nom de Cody pour éviter tout embarras.
On ne sait pas trop pourquoi Cody se retrouve fasciné par le vol des cerfs-volants. Cody aime à raconter qu'il a été inspiré par un cuisinier chinois qui lui a appris l'art de faire voler des cerfs-volants. Cependant, il est plus probable que l'intérêt de Cody pour les cerfs-volants fut éveillé de par son amitié avec Auguste Gaudron, un aérostier que Cody avait rencontré lors de son spectacle à Alexandra Palace. Cody se lance dans la création de cerfs-volants capables d'emporter un homme haut dans le ciel. Léon est aussi intéressé, et les deux hommes vont concourir pour faire voler des grands cerfs-volants à des hauteurs toujours croissantes.
Financé par ses spectacles, Cody va considérablement développer le cerf-volant à double cellule de Lawrence Hargrave pour augmenter la charge payante, notamment en ajoutant des ailes de part et d'autre du dispositif. Il développe également un système sophistiqué où de multiples cerfs-volants sont attachés sur une seule ligne, et le système est capable de monter à plusieurs centaines de mètres ou d'emporter plusieurs hommes dans une gondole. Un brevet est déposé en 1901.
Les ballons étaient à l'époque utilisés pour l'observation météorologique et militaire, mais ne pouvaient être utilisés que par des vents relativement légers. Cody sait que les cerfs-volants, qui ne peuvent fonctionner que dans des vents plus forts, permettraient que ces activités se déroulent dans des conditions plus extrêmes. Ses cerfs-volants seront bientôt adoptés pour les observations météorologiques, et Cody sera nommé membre de la Royal Meteorological Society.
En décembre 1901, il soumet son dessin à l'Office de la Guerre comme cerf-volant d'observation militaire à l'époque de la seconde guerre des Boers. Il fera plusieurs vols de démonstration, montant jusqu'à 2.000 pieds (610 m) en divers endroits aux alentours de Londres (une grande exposition des cerfs-volants Cody a eu lieu à Alexandra Palace en 1903). Plus tard, il va réussir une traversée de la Manche dans un bateau Berthon remorqué par un de ses cerfs-volants. Ces exploits remportent l'attention de l'Amirauté, et Cody est embauché pour examiner les possibilités des cerfs-volants utilisés comme postes d'observation militaires. Cela sera démontré en 1903, puis encore le 2 septembre 1908, lorsqu'ils sont mis en vol à partir du pont du cuirassé HMS Revenge. L'amirauté finira par acheter quatre de ces "War Kites".
En 1905, Cody va concevoir et piloter un "planeur-cerf-volant" dont le dessin est radicalement nouveau, le dispositif ressemblant davantage à un biplan sans queue. La machine est lancée grâce à une sangle comme pour un cerf-volant, et l'attache est ensuite relâchée pour permettre le vol plané. Il est remarquable de constater qu'il s'agit du premier système à utiliser des ailerons (en fait, des élévateurs) de manière efficace pour contrôler le roulis.
Cody arrive à intéresser l'armée britannique dans ses cerfs-volants, et en 1906, il est nommé instructeur en chef de l'école d'aérostiers d'Aldershot. Peu de temps après, il va rejoindre la nouvelle usine de fabrication de ballons militaires non loin de Farnborough, assisté par son "fils" Vivian. Cette usine va devenir par la suite le "Royal Aircraft Establishment" et Vivian Cody y mènera une longue carrière en tant que spécialiste technique. En 1908, l'Office de la Guerre intègre officiellement les cerfs-volants de Cody dans les unités de ballons qu'il avait formé. Ce groupe évoluera par la suite en l'Escadron N°1 du Royal Flying Corps et finalement l'Escadron N°1 de la Royal Air Force.
En 1907, Cody finalise son "Power-Kite" (Cerf-volant motorisé) sans pilote. La machine est assez similaire au cerf-volant standard, mais avec des ailes plus grandes et une double dérive. Le moteur est un Buchet de 15 chevaux. L'appareil ne pouvant voler librement, il sera testé au bout d'un long filin à l'intérieur du hangar à ballons de Farnborough. Il ne reste alors plus à Cody que d'équiper le planeur d'un siège de pilote pour enfin créer le premier "Plus lourd que l'Air" britannique.
Avant que Cody ne puisse transformer ses nouvelles compétences en de véritables avions, il sera affecté à la réalisation d'un dirigeable qui est alors en construction dans le hangar de Farnborough. En décembre 1906, il se rend en France pour acheter un moteur Antoinette de 40 chevaux, et il reçoit l'année suivante les pleins pouvoirs pour la conception de la structure de base et du système de propulsion. Le 5 octobre 1907, le premier dirigeable de l'armée britannique, le Nulli Secundus N°1, s'envole de Farnborough pour rejoindre Londres en 3 heures et 25 minutes, avec Cody et son commandant, le colonel Capper, à son bord. Après avoir survolé la cathédrale Saint-Paul, ils tentent de retourner à Farnborough, mais un fort vent debout les force à atterrir à Crystal Palace, où l'appareil sera endommagé.
Plus tard dans l'année 1907, l'armée décide de soutenir le développement de l'avion de Cody, qui deviendra l'Aéroplane N°1 de l'Armée Britannique. Les premiers essais débutent en septembre 1908, avec des "sauts de puce" de plus en plus longs, pour finalement réaliser un vol de 420 m le 16 octobre 1908. Ce vol sera reconnu comme le premier vol officiel d'une machine plus lourde que l'air en Grande-Bretagne. La machine est endommagée lors de ce premier "vol", et après avoir reçu des modifications importantes, Cody la fait décoller à nouveau au début de l'année 1909. Le Bureau de la Guerre décide à ce moment de stopper son soutien au développement d'appareils plus lourds que l'air, et le contrat militaire de Cody prend fin en avril 1909. Cody garde l'avion et continue son développement à Farnborough, en utilisant la plaine de Laffan pour ses vols d'essai.
Le 14 mai 1909, il réussit à voler l'avion sur plus d'un mille (1.852 m), établissant les premiers records britanniques de distance et d'endurance. Cody, après de longues séries de modifications, va emmener des passagers pour la première fois le 14 août 1909: d'abord son ancien compagnon de travail Capper, puis ensuite Lela Cody.
Le 29 décembre 1909, Cody est le premier homme à s'envoler de Liverpool dans une tentative de vol entre Liverpool et Manchester. Il décolle de l'hippodrome d'Aintree à 12h16, mais dix-neuf minutes plus tard, il est forcé d'atterrir près de Prescot en raison d'un brouillard persistant.
Le 7 juin 1910, Cody reçoit le certificat numéro 9 du Royal Aero Club pour un aéroplane avec lequel il va remporter la Coupe Michelin pour le plus long vol effectué en Angleterre avec un vol de 4 heures et 47 minutes le 31 décembre. En 1911, un troisième avion sera la seule machine britannique à compléter la course aérienne "Circuit of Great Britain", organisée par le Daily Mail. Terminant quatrième, il reçoit la médaille d'argent du R.A.C.
En 1912, le Cody V, équipé d'un nouveau moteur de 120 ch (90 kW) remporte le premier prix lors de la compétition organisée par l'armée britannique sur la plaine de Salisbury. Cody va d'abord travailler sur un monoplan, le Cody IV, mais l'appareil sera gravement endommagé avant même le début des essais.
Cody continue le développement de ses avions sur ses propres fonds. Le 7 août 1913, il teste sa dernière réalisation, l'hydravion Cody, lorsque celui-ci se brise en vol, faisant une chute de plus de 60 mètres, tuant Samuel Cody et son passager, le joueur de cricket William Evans. Les deux hommes sont éjectés de l'avion et l'enquête du Royal Aero Club déterminera que l'accident est dû à une "faiblesse structurelle inhérente" et suggère que les deux occupants auraient pu survivre à l'accident s'ils avaient été attachés. Cody sera enterré avec les honneurs militaires dans le cimetière militaire d'Aldershot. Le cortège funèbre attire une foule estimée à 100.000 personnes.
À côté du tombeau de Cody se trouve un mémorial à son fils unique, Samuel Franklin Leslie Cody, né à Bâle en 1895, qui avait rejoint le 41e Escadron du Royal Flying Corps et fut tué en Belgique le 23 janvier 1917.
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